Mientras los funcionarios intentan determinar la causa de un incendio forestal que ha quemado aproximadamente 7,000 estructuras en Altadena y sus alrededores, los investigadores siguen regresando a un lugar: una torre de transmisión eléctrica en Eaton Canyon.
La alguna vez exuberante ladera ha sido carbonizada por las llamas propagadas por intensos vientos desde el espacio abierto hasta el corazón de las comunidades suburbanas.
Fotos y videos mostraron lo que parecían ser las primeras llamas del mortal incendio de Eaton alrededor de una torre de transmisión eléctrica.
(Cortesía de Jennifer Errico)
Los investigadores iban y venían montaña arriba, un área prohibida para los medios, los servicios públicos y los departamentos de bomberos.
“A nadie se le permite subir allí excepto a los investigadores”, dijo Wayne Howerton, investigador del Departamento de Protección Forestal y de Incendios de California. “Actualmente se está investigando el inicio del incendio de Eaton”.
Las primeras fotos y videos tomados por los residentes capturaron lo que parecían ser las primeras llamas del mortal incendio de Eaton, que ardía en la base de una torre de transmisión eléctrica Edison del sur de California antes de correr por el cañón hacia las casas. Howerton confirmó a The Times que el área se había convertido en el foco de su investigación, pero no está claro qué han descubierto los investigadores. Tampoco está claro qué otras fuentes y ubicaciones potenciales se están estudiando.
Los funcionarios de Southern California Edison han dicho hasta ahora que no creen que su equipo eléctrico haya sido el responsable.
Los videos e imágenes de cuatro residentes obtenidos por The Times parecían mostrar que antes de que explotara el incendio de Eaton, que quemó más de 14,100 acres, dañó y destruyó más de 7,000 estructuras y mató a cinco personas, las primeras llamas del incendio ardieron detrás de las casas de Pasadena. , en la base de una torre eléctrica cercana.
Marcus Errico estaba llegando a su casa poco después de las 6 pm del martes cuando, dijo, notó un brillo rojo sobre su casa en Canyon View Lane.
“Al principio no encajó”, dijo. “Entonces me di cuenta de que era un incendio, y en ese momento solo había un pequeño anillo de llamas alrededor de la base de uno de los [electrical] torres”.
Los vientos soplaban a aproximadamente 70 mph, el incendio de Palisades ya estaba arrasando el otro lado del condado y Errico sabía que su familia tendría solo unos minutos antes de que las llamas atravesaran el cañón hacia su casa.
Una casa quemada vista el domingo en North Altadena Drive enmarca la ladera con líneas eléctricas y torres donde pudo haberse provocado el incendio.
(John McCoy/para The Times)
“Simplemente atravesé la puerta principal”, dijo, llamando a su esposa para que agarrara a su hija y a su perro. “’¡Tenemos que irnos! Hay un incendio en la colina’”.
Errico y su esposa bajaron a su calle sin salida, tocaron las puertas de los vecinos y los instaron a correr mientras llamaban al 911.
Su esposa, Jennifer, se detuvo unos segundos y capturó las llamas con su teléfono celular antes de que corrieran colina abajo.
Errico dijo que los investigadores se comunicaron con él sobre lo que presenció y lo que su esposa registró al comienzo del incendio.
Jane y David Stover estaban entre los vecinos a los que Jennifer alertó sobre el incendio y golpearon la puerta justo cuando la pareja terminaba de cenar.
Los dos miraron hacia afuera y vieron las llamas en la base de la torre eléctrica, que ahora comenzaban a sangrar hacia ellos.
El sábado, la pareja estaba en su casa mientras un grupo de cinco investigadores pululaban alrededor de la misma torre.
“El incendio comenzó justo debajo de esa torre”, dijo Jane Dover, señalando a los investigadores.
“Era como una bolita y simplemente se disparó”, dijo David Stover. “Simplemente explotó”.
Las brasas caían sobre sus coches mientras los vecinos huían.
Las primeras fotos y videos tomados por los residentes capturan lo que parecían ser las primeras llamas del mortal incendio de Eaton, ardiendo en la base de la misma torre de transmisión eléctrica antes de correr por el cañón hacia las casas. (Cortesía de Pedro Rojas)
Pedro Rojas también dijo que capturó las primeras llamas en video con su teléfono celular, justo antes de que él y su familia huyeran.
“Solo había llamas justo en la base del poder. [tower]”, dijo. “Y simplemente explotó”.
Rossana Valverde estaba cenando con su esposo y viendo la televisión cuando se cortó el internet, dijo. Entonces Marcus Errico llamó a la puerta y gritó que tenían que irse.
“No teníamos ni idea y cuando abrimos la puerta nos quedamos atónitos”, dijo. “Aún no había explotado, todavía estaba en el [tower].”
Cuando subieron al coche, el fuego ya estaba fuera de control.
“Ya se había caído al suelo”, dijo. “Todo se encendió”.
A unas cuadras de distancia, otros residentes dijeron que vieron ocurrir eventos similares.
Matthew Logelin, que vive en la base de Eaton Canyon en Pasadena, escuchó un fuerte golpe alrededor de las 6:11 pm del martes mientras preparaba la cena para sus hijos.
Corrió afuera para ver si uno de los grandes pinos en su patio trasero, que da a Eaton Canyon, había caído por los fuertes vientos. Al no ver daños importantes, regresó a la casa, miró por la ventana de la cocina y vio que se había iniciado un incendio en la cresta debajo de una enorme línea eléctrica de metal.
Llamó al 911 a las 6:13 p.m. cuando el incendio “era un fuego muy pequeño; en ese momento parecía una fogata”, dijo.
“Está claro que ahí empezó el incendio”, dijo. “Estaba justo debajo de las líneas eléctricas”.
Southern California Edison notificó el jueves a la Comisión de Servicios Públicos de California que había recibido una serie de notificaciones de abogados que representan a compañías de seguros, para preservar la evidencia sobre el incendio de Eaton.
La compañía afirma en el aviso que el análisis preliminar de la información del circuito eléctrico de las líneas de transmisión en el área no mostró interrupciones ni anomalías hasta más de una hora después de que comenzara el incendio de Eaton.
“Hasta la fecha, ninguna agencia de bomberos ha sugerido que las instalaciones eléctricas de SCE estuvieron involucradas en la ignición”, afirma el informe.
Probablemente serán necesarias semanas o meses para determinar qué provocó el devastador incendio. Algunas de las peores tormentas de fuego de California han sido provocadas por equipos eléctricos, incluido el infierno de 2018 que destruyó 16.000 estructuras y mató a más de 80 personas en Paradise y sus alrededores.
Southern California Edison dijo en un comunicado de prensa el día después de que comenzó el incendio que sus “líneas de distribución inmediatamente al oeste de Eaton Canyon quedaron sin energía mucho antes de la hora de inicio informada del incendio”.
Las líneas de distribución se refieren a postes eléctricos, a menudo de madera, que dan servicio directamente a los barrios y a los residentes. La torre de transmisión más grande es donde parece haberse iniciado el incendio.
El domingo, la empresa de servicios públicos dijo que las líneas de transmisión estaban energizadas.
“Southern California Edison realizó un análisis preliminar de la información del circuito eléctrico de las cuatro líneas de transmisión energizadas en el área de Eaton Canyon. Ese análisis no muestra interrupciones ni anomalías eléctricas operativas en las 12 horas anteriores a la hora de inicio reportada del incendio, hasta más de una hora después de la hora de inicio reportada del incendio”, dijo Jeff Monford, portavoz de Southern California Edison, en un declaración al Times.
Las fotografías proporcionadas por los residentes podrían resultar claves en la investigación, pero parecen chocar con las afirmaciones de Southern California Edison, dijo un experto.
“El hecho es que Edison dice que no había ninguna evidencia de un problema en ese sentido, pero hay fotografías y videos del incendio que comenzó debajo de esa torre y Cal Fire está allí ahora”, dijo Michael Wara, director de Climate and Programa de Política Energética de la Universidad de Stanford.
“Necesitamos obtener más datos sobre lo que Edison sabe sobre el desempeño de esas líneas en el cañón. También necesitamos saber si hay alguna evidencia física en el sitio de si la línea de transmisión fue la causa”, dijo.
Destacó que aún era posible que el incendio tuviera otra causa.
Aunque un incendio causado por Southern California Edison podría costarle a la empresa de servicios públicos mil millones de dólares, la mayor parte de los daños serían cubiertos por el Fondo contra Incendios Forestales del estado, establecido en 2019 y con un valor de 21 mil millones de dólares. El fondo protege a las empresas de servicios públicos de la quiebra cuando se producen incendios y pagaría las pérdidas aseguradas y no aseguradas causadas por las empresas de servicios públicos, dijo Wara.
Aún así, si fue causado por servicios públicos, el incendio de Eaton podría consumir la mitad del fondo de $21 mil millones, lo que afectaría la percepción del mercado sobre el Wildfire Fund y podría afectar negativamente la calificación crediticia de Southern California Edison, según Wara.
El domingo, la firma de abogados Edelson PC envió un aviso a Edison, pidiéndole que preservara las pruebas y el equipo relacionados con el incendio de Eaton.
La firma también obtuvo videos e imágenes de residentes que muestran que el incendio parece haber comenzado en la base de la torre, y preservar la evidencia será importante para determinar qué lo causó y quién es el responsable.
“Este podría ser el desastre más devastador en la historia de Estados Unidos”, dijo Ali Moghaddas, abogado de Edelson PC, sobre todos los incendios que arden en la región. “He visto estimaciones de que el daño podría superar los 100.000 millones de dólares”.
La redactora del Times, Laura J. Nelson, contribuyó a este informe.
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