En los últimos días ha habido informes de otra enfermedad infecciosa que se está propagando rápidamente en China. Esta vez el virus es el metapneumovirus humano, abreviado como HMPV.
Algunos medios de comunicación han afirmado que este aumento de infecciones está abrumando a los hospitales en China. Por otro lado, la actual ola de contagios no es fuera de lo común para esta época del año, según la Organización Mundial de la Salud.
Entonces, ¿cuál es la situación real y qué es el HMPV? El HMPV es un virus respiratorio de la misma familia que el virus respiratorio sincitial (VRS), más conocido. No es una infección nueva y probablemente ha estado circulando en humanos durante siglos.
El virus fue vinculado por primera vez con enfermedades humanas hace unos 25 años por investigadores holandeses que identificaron el virus en niños que padecían una enfermedad similar al VRS. Este mismo estudio demostró que el virus no era nuevo, ya que muestras archivadas de la década de 1950 mostraron que todos los niños en el estudio tenían anticuerpos contra el HMPV cuando cumplían cinco años. Otra investigación ha sugerido que el HMPV se separó del MPV aviar hace unos 300 años.
Como todos los virus, el HMPV evoluciona con el tiempo. Pero su ritmo de evolución es relativamente lento en comparación con otros virus.
El HMPV es uno de los virus respiratorios más comunes. Incluso después de la niñez, podemos esperar múltiples infecciones repetidas a lo largo de la vida.
La enfermedad se encuentra en todo el mundo y la mayoría de las infecciones ocurren durante los meses de invierno. El virus causa una enfermedad que es muy difícil de distinguir de muchas otras infecciones respiratorias sin realizar pruebas.
La mayoría de las infecciones son enfermedades leves parecidas a un resfriado y las personas se recuperan en aproximadamente dos a cinco días. Sin embargo, en los niños pequeños, la enfermedad puede ser más grave y similar a la infección respiratoria causada por el VSR. El HMPV en niños generalmente no causa una enfermedad tan grave como el RSV y es menos probable que requiera ingreso en una unidad de cuidados intensivos.
En los adultos mayores (mayores de 65 años) y en aquellos con ciertas condiciones de salud existentes, el HMPV puede causar una enfermedad más grave. Este es particularmente el caso de personas que padecen enfermedades cardíacas y pulmonares, incluido el asma.
No existe un tratamiento específico para el HMPV. En cambio, los pacientes se sienten cómodos hasta que se recuperan por sí solos. Si la persona enferma gravemente, el tratamiento consiste en mantener una respiración normal.
No existe vacuna contra el HMPV. Sin embargo, se están desarrollando varias vacunas. Recientemente se han iniciado ensayos con una vacuna combinada de ARNm de HMPV y RSV.
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¿Cuál es la situación actual?
En el Reino Unido, las muestras positivas para HMPV aumentaron sustancialmente en las semanas previas a Navidad, llegando al 4,5% de las muestras analizadas en la última semana. Los datos más recientes de la primera semana de enero sugieren que es posible que las cifras de infección ya hayan alcanzado su punto máximo y que la proporción de muestras positivas sigue siendo de alrededor del 4,5%.
En la misma semana, el 21,9% dio positivo por gripe, una caída desde el 27,7% de la semana anterior. Los resultados de HMPV para la misma semana del año pasado y el año anterior son aproximadamente los mismos. Así que, al menos en el Reino Unido, los niveles de infecciones por HMPV parecen ser los que esperaríamos para esta época del año.
Tendremos que esperar para ver si las infecciones por HMPV comienzan a disminuir hasta enero. La situación en el Reino Unido se refleja en los EE.UU., aunque hasta el momento las tasas en los EE.UU. siguen estando muy por debajo del pico del invierno pasado.
En China, los informes de infecciones por HMPV han aumentado en las últimas semanas en las regiones más septentrionales. Pero también lo han hecho los informes sobre todos los demás patógenos respiratorios, incluida la gripe estacional, el rinovirus y el VRS.
En China, la influenza sigue siendo el virus respiratorio más comúnmente detectado, al igual que en Occidente. En su último informe, la Organización Mundial de la Salud ha sugerido que, actualmente, el aumento de patógenos respiratorios en China está “dentro del rango esperado para esta época del año”. Si los servicios de salud están saturados en China, es mucho más probable que la gripe sea la principal preocupación.
Por lo tanto, creo que podemos estar bastante seguros de que no veremos un riesgo global adicional sustancial para la salud pública debido al HMPV.
La situación con el HMPV es muy diferente de la situación con el COVID a principios de 2020. A diferencia del COVID, el HMPV no es una infección nueva y en la mayoría de las personas ya existe una inmunidad sustancial frente a muchas infecciones previas.
Además, la “proteína F” (uno de los principales objetivos de la superficie del HMPV a la que se adhieren nuestros anticuerpos para neutralizarlo) se ha mantenido estable durante décadas, lo que sugiere que es poco probable que se produzca una nueva variante.
Pero nunca debemos ser complacientes con ninguna enfermedad infecciosa, por lo que debemos seguir monitoreando lo que está sucediendo en China y cambiar nuestras evaluaciones de riesgos si es necesario.
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