Claude Nicollier flotaba en el espacio hace 25 años

Después de nueve aplazamientos, el transbordador partió el 19 de diciembre de 1999 desde Cabo Cañaveral. Descubrimiento Finalmente había partido para reparar el telescopio Hubble. Siete astronautas, entre ellos Vaudois Claude Nicollier, participaron en esta misión de ocho días. Su salida extravehicular a órbita el 23 de diciembre sigue siendo el recuerdo más preciado de sus cuarenta y tres días y más de mil horas de vuelo en el espacio.

El Vaudois habló extensamente de su salida extravehicular del 23 de diciembre con su “sucesor”, el astronauta bernés Marco Sieber, el jueves pasado en Lausana, en el campus de la EPFL, para un espectáculo titulado “De Suiza a la Luna”. Además del 80 cumpleaños de Claude Nicollier, esta tarde también nos permitió celebrar el cuarto de siglo de este vuelo espacial.

La salida del traje espacial de Claude Nicollier duró ocho horas. Sólo una cuerda unida a Descubrimiento el astronauta suizo, que trabajó a más de 600 kilómetros de la Tierra viajando a 28.000 km/h. “Un momento intenso y difícil, pero también lleno de felicidad”, confió. Lo más destacado fue la primera vez que toqué el telescopio espacial Hubble con mis manos enguantadas. Era como un amigo cercano que tienes cerca de ti. Participé en cuatro misiones para contribuir a su buena salud. Es una herramienta fabulosa que nos ha ayudado a comprender mejor el universo”.

En diciembre de 1999, “24 Heures” envió un corresponsal especial a Houston. “Estos ocho días han estado entre los más bellos de mi vida”, declaró Claude Nicollier al periodista Xavier Dormond. Apenas de regreso a la Tierra, el astronauta le brindó sus primeras impresiones de una expedición que calificó de “muy dura”. Con, como resultado, algunos sustos. En resumen: “Empecé a sudar, especialmente cuando una alarma me informó que había un exceso de presión de dióxido de carbono en mi traje de buceo. Lo cual puede ser grave”.

Pero los vaudois recordaban sobre todo hermosos recuerdos: “Antes de insertar el sensor estelar de repuesto, me encontraba a cuatro metros del telescopio, encima de la bodega, al final del brazo robótico. Luego miré hacia arriba y vi la Tierra al revés, el cielo negro debajo y la Tierra arriba. Estábamos en el Océano Índico, llegamos a la costa oeste de Australia que vi prácticamente en su totalidad. Y luego, a mi izquierda, vi también las islas de Java y Sumatra. Fue increíble… ahí me detuve un momento para mirar, era realmente hermoso. Nunca olvidaré estas imágenes”.

El “descubrimiento” casi explota

Descubrimiento regresa a la Tierra el lunes 27 de diciembre de 1999, como estaba previsto. La misión se ve coronada por el éxito. En Berna, la consejera federal Ruth Dreifuss envió un mensaje de felicitación a Claude Nicollier. “Gracias a vosotros, Suiza participa en una gran aventura humana”, declaró el presidente de la Confederación. Fue el último viaje al espacio del astrofísico vaudois, que entonces tenía 55 años.

Pero esta huida había sido casi dramática. Un incidente importante podría haber provocado la pérdida del transbordador durante su lanzamiento el 19 de diciembre. Durante una inspección rutinaria realizada por endoscopia a los motores de Descubrimiento Al regresar de la misión el 27 de diciembre, los técnicos del Centro Espacial Kennedy en Florida observaron que un inyector de combustible había entrado en contacto con la punta de las palas de la turbina de uno de los tres motores principales del transbordador, incluso “quemando” una traza. “Estuvo a punto de ocurrir una ruptura, lo que provocó una falla del motor y la destrucción del Descubrimiento.»

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Claude Béda Es periodista de la sección Vaudois de 24 horas. Apasionado por las cuestiones sociales y la vida de la gente de aquí, recorrió varias regiones del cantón antes de incorporarse a la redacción de Lausana. Más información

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