INFORMES. Basura espacial, cañones de tanques… Abrimos las puertas de un laboratorio único en el mundo que consigue proezas tecnológicas

¿Quién podría haber sospechado que en el Lot se escondería una empresa a la vanguardia de la tecnología y la innovación? Sin embargo, es en Puybrun donde, desde hace más de treinta años, Thiot Ingénierie no ha dejado de crecer. Un gran edificio rojo al costado de la carretera que alberga muchas maravillas tecnológicas. Esta empresa se especializa en física de choques y cuenta con un laboratorio de investigación y pruebas sin igual en el mundo. Ha ascendido al rango de líderes mundiales en la fabricación de equipos destinados al estudio del comportamiento de materiales sometidos a altos índices de deformación.

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Este jueves, Patrick Thiot, antiguo ingeniero del CEA de Gramat y fundador de la empresa, abrió las puertas de su empresa para una visita excepcional, todo ello con motivo de la inauguración de su nuevo laboratorio pirotécnico, Poseidon. Este último permitirá estudiar las interacciones entre estructuras y materiales explosivos. Por ejemplo, medir los efectos de los ataques a edificios. Un gran paso adelante para un laboratorio que hasta ahora se centraba en materiales inertes (no explosivos). “Estoy orgulloso de nuestro progreso técnico y científico, y así seguirá siendo durante los próximos treinta años”, sonríe el presidente.

Desechos espaciales: una preocupación real

Para empezar, una visita rápida al nuevo laboratorio, cuyas primeras pruebas se realizarán a finales del primer trimestre de 2025. Prohibición de hacer fotografías y vídeos: sigue siendo confidencial. Pero que el pueblo de Lot esté tranquilo: la seguridad está asegurada. “¡La torre de la iglesia permanecerá en su lugar!” », se ríe Patrick Thiot.

Dirigiéndose a Hermès, instalado en el primer piso del edificio. Todas las máquinas de la empresa llevan el nombre de una deidad griega. “Es una tradición”, comenta el fundador. Cuando entramos en la habitación, nos encontramos ante una imponente construcción gris. Este es un lanzador de gas de dos etapas. Permite comprobar el comportamiento de determinados materiales y estructuras a velocidades de impacto muy elevadas. Es incluso el más eficiente de su categoría: arranca a más de 38.000 km/h. Esta máquina se utiliza, en particular, para todos los desechos espaciales. “Este es un problema real que preocupa a las autoridades. Por ejemplo, cuando dos satélites chocan, se crean escombros. Y estos, nuevamente, pueden chocar con algo más. Hay riesgos y debemos poder medirlos. Las velocidades en órbita son de este orden”, sostiene un ingeniero. Y para eso, primero debemos medir los impactos. En una vitrina a la entrada de la sala se encuentra una construcción de varios pisos hecha de placas muy delgadas. “Cuando pensamos en detener los desechos espaciales, pensamos que necesitamos mucho material, algo compacto. Mientras que lo más efectivo es algo bien ventilado”, continúa el ingeniero. Y junto a ella hay una figura de Arnold Schwarzenegger, que claramente no apreció una de las pruebas de la empresa… Además del espacio, Thiot Ingénierie también trabaja con los sectores aeronáutico y de defensa.

800 disparos cada año

Regrese a la planta baja del laboratorio. Y aquí, una estadística sorprendente: uno de cada dos cañones de arma (sobre todo de tanques militares) en el mundo ha pasado por una máquina inventada por la empresa Lot. “El objetivo de un cañón es causar el mayor daño posible manteniéndose lo más lejos posible del enemigo. Podemos alcanzar un objetivo a 40 kilómetros de distancia con un proyectil de 40 kg. ¡Desde aquí se puede llegar a Aurillac o Tulle! », explica el ingeniero. Esto es posible gracias a la máquina de autofrettage diseñada por Thiot: su objetivo es someter el tubo a una enorme presión para asegurarse de que no se deforme ni explote posteriormente.

Las pruebas realizadas por Thiot son bastante caras. La empresa puede realizar determinadas simulaciones digitales. Esto ayuda a evitar tener que pagar dinero por una prueba. “Cuando haces uno, no te puedes equivocar. Siempre hay una prueba de viabilidad antes de pasar a la prueba con el cliente”, afirma Claire, que nos recibe en la sala de control de pedidos. Es desde este espacio desde donde se ordenan las pruebas. “Todos están aquí. Las zonas están cerradas y tenemos luces intermitentes para señalarlo, así como una alarma sonora, en particular para avisar a las oficinas, porque las pruebas a veces pueden hacer un poco de ruido. » Un elemento confirmado por el alcalde de Puybrun, que vive cerca y que a veces oye ruidos ahogados. En promedio, durante un año, se realizan 800 disparos. “Podemos hacer hasta seis por día cuando el objetivo no es demasiado complicado de configurar. La última vez tardamos tres semanas en vacunarnos”, continúa Valérie.

La visita finaliza con los lanzadores Thor y Titán, así como con la “casamata”. La mayoría de los disparos se realizan en cámaras de detonación confinadas, pero en ocasiones se realizan en esta sala adaptada. Esto permite probar elementos más grandes, como la cabina de un helicóptero. “La zona se adapta a la demanda del cliente. No nos negamos mucho”, sonríe el fundador. Una vez visitado el local, regresar al exterior. Enfrente, un terreno baldío. “Es nuestro. En los próximos años nos gustaría trasladar allí algunas máquinas para ampliar nuestro laboratorio”, confiesa Patrick Thiot. Suficiente para hacer brillar la ingeniería de Lotois.