El factor humano | Bebidas vegetales, ¿una alternativa verde a la leche de vaca?

“Cada vez compro más leche de almendras, en lugar de leche de vaca. ¿Pero tiene un fuerte impacto en el medio ambiente? ¿Debo elegir una bebida vegetal en lugar de otra? », pregunta Cristiano.

Esta es una pregunta que fascina a consumidores y científicos. Y con razón: las bebidas vegetales son populares en Quebec. Leche de almendras, avena, coco, arroz, macadamia… Nunca ha habido tantas opciones para sustituir la leche de vaca en los lineales del supermercado.

Entre todas estas opciones, “cada una tiene sus ventajas y desventajas. Y algunos son similares a la leche de vaca”, subraya Vijaya Raghavan, profesora de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad McGill. En 2017, Raghavan realizó un estudio que demostró que, desde el punto de vista nutricional, la leche de soja gana la prima, en comparación con otras leches de origen vegetal.

Desde el punto de vista medioambiental, en general, “las bebidas vegetales tienen un impacto menor que la leche de vaca”, afirma Virginie Drolet-Labelle, nutricionista-dietista, que examina esta cuestión en su proyecto de doctorado en el Instituto de Nutrición y Alimentos Funcionales. Universidad Laval.

Pero no todas las bebidas vegetales son iguales.

Diferentes leches, diferentes impactos

Por ejemplo, la soja y la avena que se utilizan en las bebidas vegetales se cultivan, la mayor parte del tiempo, en Canadá.

Pero este no es el caso del almendro, cuyo cultivo requiere mucha agua y en tierras que a menudo carecen de ella, como en California, indica Virginie Drolet-Labelle.

Del mismo modo, la leche de arroz encabeza las bebidas de origen vegetal en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y justo detrás de la leche de almendras en términos de consumo de agua, según datos de Our World in Data, un sitio web supervisado por la Universidad de Oxford.

Y las bebidas de coco o anacardos plantean un problema, ya que estos cultivos pueden favorecer la deforestación en Asia, recuerda Catherine Houssard, analista del Centro Internacional de Referencia para el Análisis del Ciclo de Vida y la Transición Sostenible (CIRAIG).

En definitiva, para ella, “las mejores materias primas siguen siendo la soja y la avena”.

Otras cosas a considerar

“Se estima que considerando sólo la composición […]las bebidas vegetales tienen un impacto de aproximadamente la mitad que la leche de vaca”, calcula M.^{a mí} Housard.

Pero si tenemos en cuenta el transporte, el embalaje, la distribución… ¿Eso cambia la situación?

En primer lugar, recordemos una cosa: el impacto de la leche de vaca se debe principalmente a la cría de vacas.

En Quebec, se produce localmente y hay que recorrer algunos kilómetros para llegar al supermercado. En resumen, el transporte no representa una gran parte de su huella. El impacto de los envases (cartón, plástico) también sigue siendo insignificante.

En cambio, en el caso de las bebidas vegetales la situación es diferente. Algunos se producen en Quebec, pero otros no. Y si hay que refrigerarlos durante el transporte, su impacto se dispara.

“La huella de una bebida vegetal refrigerada puede duplicar, e incluso superar, la de la leche de vaca”, subraya Catherine Houssard.

Por el contrario, cuando no está refrigerada, la bebida de origen vegetal se vende en envases multicapa que incluyen aluminio, lo que aumenta ligeramente el tamaño del envase. “Pero esto sigue siendo bajo”, estima el experto.

Finalmente, un último factor influye: el sabor. Una leche de almendras con sabor a chocolate tendrá un impacto mucho mayor que una sin ella, debido a la huella del cacao: este grano está vinculado a problemas de deforestación en los países donde se cultiva.

¿Veredicto?

¿La mejor opción medioambiental para Virginie Drolet-Labelle? Leche de soja, ya que aporta un aporte proteico equivalente a la leche de vaca, para un menor impacto ambiental.

Para Catherine Houssard, también se puede considerar la leche de avena, siempre que esté enriquecida con proteínas. Según ella, lo ideal es optar por una bebida producida en Quebec, procedente de culturas locales y no refrigerada.

En ambos casos, los expertos aconsejan elegir una bebida enriquecida con calcio y vitaminas, y no aromatizada ni endulzada. Pero, por supuesto, todo depende de las intolerancias alimentarias, las necesidades nutricionales y los gustos de cada uno.