La Starliner de Boeing, plagada de problemas, partió de la Estación Espacial Internacional (ISS) el viernes 6 de septiembre con destino a la Tierra sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams después de que la NASA considerara que el riesgo era demasiado grande.
La reputación del gigante aeroespacial, con un siglo de antigüedad, se ha visto muy afectada por los fallos en los propulsores y las fugas de helio que encontró su nave espacial en su camino hacia el puesto de avanzada orbital en junio y la posterior decisión de la agencia espacial estadounidense de llevar a su tripulación de regreso en una SpaceX Crew Dragon el año que viene. “Es hora de traer a Calypso a casa”, dijo la astronauta Suni Williams al control de la misión, utilizando el apodo de la nave espacial. “Te respaldamos y tú puedes con esto, tráela de regreso a la Tierra. Buena suerte”.
Starliner se desacopló de forma autónoma de la estación espacial a las 6:04 p. m., hora del Este (2204 GMT) y está previsto que aterrice en el Puerto Espacial White Sands, en Nuevo México, aproximadamente a las 0403 GMT.
Un viaje de regreso tranquilo y sin incidentes es fundamental no sólo para salvar algo de orgullo, sino también para las perspectivas de Boeing de obtener la certificación para transportar astronautas en el futuro. La NASA optó por traer la nave a casa sin los astronautas Butch Wilmore y Williams a pesar de las garantías de Boeing de un vuelo seguro.
La compañía llevó a cabo extensas pruebas en tierra con el objetivo de reproducir los problemas técnicos que la nave espacial había experimentado en su ascenso y diseñó planes para evitar más problemas. Al final, sin embargo, Boeing no pudo convencer a la NASA de que podía confiar en que traería de vuelta a los dos astronautas, que originalmente debían permanecer en la ISS durante aproximadamente una semana mientras probaban la Starliner, pero ahora permanecerán allí hasta febrero.
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“Boeing creía en el modelo que habían creado para intentar predecir la degradación de los propulsores durante el resto del vuelo”, dijo a los periodistas esta semana Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. Pero “el equipo de la NASA, debido a la incertidumbre en el modelo, no se sentía cómodo con eso”, agregó, y calificó el ambiente durante las reuniones como “tenso”.
Próximas decisiones sobre certificación
Poco después de desacoplarse, Starliner realizará una poderosa “quema de ruptura” que lo lanzará lejos de la estación para evitar cualquier posibilidad de colisión, una maniobra que habría sido innecesaria si hubiera tenido tripulación a bordo que pudiera tomar el control manual de la nave si fuera necesario.
En general, la expectativa es que Starliner lleve a cabo con éxito su aterrizaje asistido por paracaídas y airbag, tal como lo hizo durante dos pruebas no tripuladas anteriores en 2019 y 2022. Pero los equipos de tierra estudiarán de cerca todos los aspectos de su desempeño, particularmente sus problemáticos propulsores durante la crucial “combustión de desorbitación” que trae la nave espacial de regreso a través de la atmósfera de la Tierra.
Stich destacó que la NASA está centrada en completar las tareas inmediatas que tiene por delante. “Cuando lo hagamos, tendremos una mejor comprensión de cuándo podemos certificar el vehículo y cuándo podemos reanudar los vuelos”, dijo.
Hace una década, la NASA otorgó a Boeing y SpaceX contratos multimillonarios para desarrollar naves espaciales que transportaran astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, tras el retiro del transbordador espacial. Sin embargo, SpaceX, de Elon Musk, se adelantó a Boeing y logró transportar con éxito a docenas de astronautas desde 2020.
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