Los científicos llevan décadas estudiando los chismes, lo que no sorprende si tenemos en cuenta que esta actividad es casi universal en cualquier grupo social, grande o pequeño. Se calcula que más del 90 por ciento de las personas que trabajan en Estados Unidos y Europa occidental se entregan a este tipo de charlas, definidas como hablar de alguien que no está presente. En las sociedades modernas, la gente pasa alrededor de una hora al día charlando, según un estudio. Pero ahora los investigadores están abordando este elemento de la vida social desde una nueva perspectiva.
En décadas pasadas, dice la psicóloga Tianjun Sun de la Universidad Rice, los investigadores se centraron principalmente en el daño causado por los chismes, y se centraron en el difusor o en el objetivo: la persona de la que se hablaba. Ahora, dice, han cambiado de rumbo y se centran más en los beneficios de los chismes y en la dinámica de una red de tres partes que incluye a un chismoso, un oyente y un objetivo. Esta investigación está revelando los roles complejos y diversos en la formación de las percepciones de uno mismo y de los demás al observar factores como la información básica, la mejora del ego y la segregación social dentro de un grupo.
¿Qué tiene de bueno, si es que tiene algo de bueno, el chisme? Cada vez que alguien te confía algo sobre alguien que ambos conocen (ya sea información positiva, negativa o neutra), eso los acerca más y crea un vínculo social. Según un estudio, incluso aumenta tu simpatía por la persona que difunde la información. Te ayuda a saber en quién confiar y a quién evitar. Refuerza las normas del grupo. Por ejemplo, es probable que las quejas sobre un compañero de trabajo que tira cáscaras de plátano malolientes en la papelera lleguen a ellos y les hagan saber que tirar la basura maloliente en el contenedor incorrecto no es una norma en la oficina.
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Pero el chisme es un arma de doble filo para cada miembro de este triángulo equilátero. Que ese arma ayude o cause daño depende de una serie de factores, entre ellos las relaciones entre el chismoso, el oyente y la víctima, los motivos de cada persona y la fiabilidad de la información impartida.
El chismoso es el principal impulsor de este drama. Por eso no sorprende que gran parte de la investigación en ciencias sociales relacionada con el chisme se haya centrado en por qué lo hacen, qué obtienen de ello y qué peligros conlleva, si los hay. En su forma más benigna, dice Sun, el chisme crea un sentido de conexión y pertenencia. Por otro lado, si lo que compartes es perjudicial para la víctima, puedes sentirte culpable. También puedes sentir ansiedad por las repercusiones, incluidas las represalias. Existe el riesgo adicional de que los oyentes se formen impresiones no deseadas sobre ti.
Desde tiempos inmemoriales, los chismosos han sido difamados como propagadores de rumores o chismosos, pero la mayor parte de lo que dicen es verdad, según muestran las investigaciones. La socióloga Francesca Giardini, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), y sus colegas descubrieron que esto es así en un experimento de laboratorio en el que los estudiantes participaron en una serie de juegos de bienes públicos. En este tipo de juego, los jugadores se benefician de las contribuciones monetarias que hacen a un fondo común siempre que las personas se comporten de manera altruista, pero los jugadores individuales pueden optar por maximizar su recompensa actuando en su propio interés. En el estudio, cuatro jugadores tuvieron la oportunidad de ganar hasta 21 euros de los experimentadores en función de cómo jugaran los participantes. Si contribuyeron a su cuenta privada, obtuvieron lo que pusieron más una parte del bote del grupo. Todos se beneficiaron más si todos contribuyeron a ese bote porque sus tenencias se multiplicaron por 1,5.
A lo largo de varias partidas, los jugadores reconocieron el comportamiento de los demás y se les ofreció la oportunidad de advertir confidencialmente a los demás jugadores sobre alguien que no contribuía al grupo. Los investigadores descubrieron que los que más contribuían también estaban, en promedio, más dispuestos a transmitir chismes, definidos aquí como información sobre jugadores que actuaban con intereses personales, que fueran veraces.
Otro experimento de laboratorio realizado por el psicólogo social Terence Dores Cruz, entonces en la Universidad Libre de Ámsterdam, mostró que el chismoso transmitía información verdadera cuando no tenía ningún conflicto de intereses con el objeto del chisme.. Sin embargo, cuando tenían una rivalidad u otro conflicto con la víctima, era más probable que dijeran cosas que eran egoístas o completamente falsas. Como un villano en un melodrama, un chismoso puede derribar a un rival, por ejemplo, manipulando las impresiones que la gente tiene de él. Para averiguar los motivos del chismoso, Cruz aconseja a los oyentes que “se pregunten: ¿quién gana?”.
Hay que tener en cuenta, advierte, que incluso el hecho de ser amigo de cualquier otra persona que forme parte del triángulo de los chismes afecta a la veracidad de la información. Por ejemplo, dice Cruz, un amigo de la víctima puede no transmitir algo negativo. Además, un chismoso puede decir algo positivo (pero falso) sobre un amigo.
A pesar de las complejas motivaciones, los seres humanos, en promedio, son bastante buenos para evaluar las intenciones de las personas con las que interactúan. Por lo general, conocen a la persona y su lugar en la red. Un estudio muestra que el factor determinante de cómo las personas interpretan los chismes es si creen que alguien está difundiendo chismes para ayudar al oyente o para beneficiarse ellos mismos. Si perciben que es lo primero, confían más en el chismoso.
Los chismes pueden ser vitales para quienes los escuchan. Enterarse de que un colega podría dejar su trabajo, por ejemplo, podría motivar a un oyente a aceptar tareas desafiantes y dignas de un ascenso. Para alguien nuevo en un grupo, los chismes pueden ser invaluables. En cualquier organización grande, siempre hay camarillas más pequeñas, grupos internos y grupos externos. Si eres LGBTQ+, por ejemplo, los chismes de tus compañeros de trabajo sobre eventos o decisiones de la empresa que las personas han apoyado o rechazado pueden informar tus propias decisiones “para que puedas [are able to] “Elige a tus amigos…, a tus aliados”, dice Sun.
No se han realizado muchas investigaciones sobre cómo afectan los chismes a las personas pertenecientes a minorías, pero al menos un estudio sugiere que pueden ser útiles en ciertos casos. Entre 2015 y 2020, los investigadores entrevistaron a los residentes de Riace, una ciudad del sur de Italia que ha acogido a una variedad de refugiados e inmigrantes durante más de 20 años. Descubrieron que gran parte de los chismes locales se producían entre personas de diferentes grupos étnicos y promovían fuertes relaciones comunitarias. La raza no fue un factor en esa investigación. Sin embargo, un estudio realizado en 2016 con métodos similares en una universidad sudafricana históricamente blanca descubrió que los chismes sobre empleados negros que no estaban presentes en las reuniones socavaban su rendimiento laboral y su moral.
Existe la creencia generalizada de que ser el blanco de los chismes es algo malo, pero no siempre es así. La psicóloga Elena Martinescu, que entonces trabajaba en la Universidad de Groningen, y sus colegas descubrieron que quienes eran objeto de chismes positivos experimentaban emociones positivas, como el orgullo, pero que los chismes negativos a veces eran beneficiosos porque inspiraban esfuerzos para corregir la conducta problemática. “El lado bueno”, dice Sun, es que [you] Puede llegar a ser más consciente de cómo [you’re] “Los demás pueden percibirlo de esa manera, por lo que puedes adaptar tu comportamiento en consecuencia”, pero, en línea con la percepción popular, dice, “si la gente habla mal de ti, puede dañar tu reputación, tus perspectivas profesionales y tu salud mental”.
La mayoría de los estudios examinaron los chismes en el lugar de trabajo, pero la investigación real se llevó a cabo en el laboratorio o en línea. Cruz ha realizado uno de los pocos estudios sobre cómo funcionan los chismes en situaciones de la vida real. Reclutó a más de 300 personas en una comunidad de los Países Bajos y les pidió que enumeraran 15 personas con las que tenían contacto frecuente. Cuatro veces al día durante 10 días, se les pidió a los sujetos que informaran sobre cualquier información que alguien de su red social les hubiera dicho (o que ellos le hubieran dicho a alguien) sobre una tercera persona. En este intercambio, las personas transmitieron evaluaciones de muchos aspectos de un objetivo: cualidades como la confiabilidad, la calidez y la competencia. Los oyentes creyeron abrumadoramente que el chisme era cierto, actualizaron sus creencias sobre la persona de la que se hablaba y ajustaron su comportamiento hacia ella.
Uno de los resultados más beneficiosos de los chismes es que ayudan a las personas a comprender mejor el comportamiento de los demás. Por ejemplo, dice Cruz, alguien puede quejarse de un compañero de trabajo que llega tarde todos los días, pero si se entera a través de los chismes de que el colega ofensor está en medio de un divorcio o que el hijo pequeño de esta persona tiene cáncer, es menos probable que se queje. Tal vez lo más importante es que simpatizan con el compañero de trabajo que está pasando por una crisis y se sienten motivados a ser más útiles para él. En general, Cruz y sus colegas descubrieron en su estudio que la mayoría de los chismes en la vida real no eran ni positivos ni negativos, solo noticiosos: alguien se convirtió en abuelo, alguien se comprometió. Para evitar sesgar a sus sujetos, los investigadores nunca utilizaron el término chisme.
Los chismes pueden tener mala fama, pero la ciencia demuestra que a menudo no son algo malo.
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