NUEVA YORK — Cuando las cosas de repente se pusieron bastante tensas en el segundo set de la semifinal del US Open de Aryna Sabalenka, y los espectadores del Arthur Ashe Stadium de repente se pusieron bastante ruidosos apoyando a su oponente estadounidense, la subcampeona de 2023 se encontró recordando lo que ocurrió hace un año en el mismo sitio.
“El año pasado fue una experiencia muy dura. Una lección muy dura. Hoy en el partido, pensé: 'No, no, no, Aryna. No va a volver a suceder. Tienes que controlar tus emociones. Tienes que concentrarte en ti misma'”, dijo Sabalenka. “Había gente que me apoyaba; yo intentaba concentrarme en ellos. Pensaba: 'Vamos. Hay tanta gente que te apoya. Está tu equipo en el área. Está tu familia. Solo concéntrate en ti misma e intenta… no intentarlo, solo lucha por ello'”.
La segunda cabeza de serie, Sabalenka, avanzó a su segunda final consecutiva en Flushing Meadows con un buen comienzo y una remontada tardía, llevándose los últimos siete puntos para vencer a Emma Navarro 6-3, 7-6 (2) el jueves por la noche con su habitual estilo de tenis de alto riesgo y alta recompensa.
Sabalenka, una bielorrusa de 26 años que ganó cada uno de los dos últimos Abiertos de Australia, se quedó a una victoria de quedarse con el campeonato en Nueva York hace un año, cuando perdió ante Coco Gauff frente a una ruidosa multitud partidaria.
Esta vez, contra otra estadounidense, la 13ª preclasificada Navarro, Sabalenka no dejó que los aficionados tuvieran mucho protagonismo hasta que las cosas se pusieron interesantes en la recta final. Poco después, miles de personas que tenían entradas aplaudían a Sabalenka por su última demostración de maestría en una cancha dura.
“Bueno, muchachos, ahora me están animando”, dijo Sabalenka entre risas durante su entrevista en la cancha después de que terminó el partido. “Bueno, es un poco tarde”.
Sabalenka bromeó después de su partido anterior diciendo que intentaría convencer a la multitud para que se pusiera de su lado comprándole alcohol.
Navarro no se rindió en el segundo set, a pesar de ir perdiendo durante gran parte del mismo, y mientras el ruido a su alrededor crecía, rompió el servicio cuando Sabalenka intentó sacar para la victoria por 5-4.
“No estaba preparado para que el partido terminara”, dijo Navarro.
Pero en el tiebreak que siguió, Sabalenka tomó el control después de que Navarro liderara 2-0, llevándose todos los puntos que quedaban.
“Al final del segundo set me puse manos a la obra y sentí que definitivamente podía llegar al tercero, pero no pude hacerlo”, dijo Navarro.
Sabalenka jugará por el trofeo el sábado contra otra estadounidense, la número 6 Jessica Pegula.
Navarro, que derrotó a Gauff en la cuarta ronda, es una joven de 23 años que nació en Nueva York, creció en Carolina del Sur y ganó un título individual de la NCAA para la Universidad de Virginia en 2021. Este fue su debut en una semifinal de Grand Slam y, si bien mostró las habilidades y la firmeza que la llevaron hasta allí, Navarro no pudo seguir el ritmo de Sabalenka, que estaba en esa ronda en un major por novena vez.
“Es una locura haber llegado a este torneo… y estaba bromeando un poco con mi equipo, pero también un poco en serio, que buscaba ganar un partido en el US Open, y ahora irme habiendo hecho una buena racha y llegado a las semifinales, y ahora soy una jugadora top 10”, dijo Navarro, quien entrará en el top 10 de la WTA cuando se publiquen los nuevos rankings el lunes. “Es bastante loco, y creo que es un testimonio de mucho trabajo duro”.
Sabalenka produjo 34 ganadores y 34 errores no forzados, puntuando la mayoría de sus golpes de fondo con un grito, y, en un toque de simetría apropiado, Navarro tuvo 13 ganadores y 13 errores no forzados.
Sabalenka demostró que no es simplemente una jugadora poderosa que golpea desde los talones, incluso si esa es la base de su juego.
En el comienzo, Sabalenka realizó un saque ganador con una devolución en el momento perfecto que le permitió tomar una ventaja de 4-2. Más tarde, en ese mismo set, realizó dos dejadas sumamente delicadas para ganar puntos. Cuando Navarro no pudo devolver un saque de 160 km/h, Sabalenka estaba a medio camino de la victoria.
“Eso es realmente importante: tener todas las habilidades, toda la variación en tu juego”, dijo Sabalenka, “y especialmente en esos momentos cruciales cuando los oponentes están acostumbrados a una [type of] “El tenis de mi parte.”
Sabalenka ha ganado 35 de los 38 sets que ha jugado en torneos major esta temporada (92,1%). Entre las mujeres que jugaron más de 30 sets en torneos major en un año, la última en ganar el 90% de sus sets en torneos major fue Justine Henin en 2007.
Sabalenka hará su cuarta aparición consecutiva en una final de un torneo importante en cancha dura; desde principios de 2000, la única otra mujer en llegar a la final de cuatro torneos importantes consecutivos en cancha dura es la compatriota de Sabalenka, Victoria Azarenka.
ESPN Stats & Information y The Associated Press contribuyeron a este informe.
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