En un nuevo episodio de una auténtica telenovela espacial, la cápsula Starliner de Boeing abandona este viernes la Estación Espacial Internacional (ISS), pero regresa a la Tierra con las manos vacías, sin los dos astronautas que había llevado en el camino, debido a preocupaciones sobre la seguridad del aparato.
La reputación del gigante aeronáutico estadounidense, ya dañada por numerosos problemas recientes con sus aviones de pasajeros, sufrió un nuevo golpe en junio cuando se detectaron fallos en los propulsores y fugas de helio en la cápsula durante el vuelo tripulado inaugural.
Un vuelo vital para Boeing
A pesar de los intentos del fabricante de convencer a la NASA de la seguridad de su aparato, la agencia espacial prefirió traer de vuelta a Butch Wilmore y Suni Williams a través de la competencia de Boeing, SpaceX, y su cápsula Crew Dragon. Los dos astronautas, que no volverán hasta el año que viene, permanecerán en el espacio más de ocho meses, cuando inicialmente tenían previsto realizar una misión de… ocho días.
El gerente del programa de vuelos espaciales humanos comerciales de la NASA, Steve Stich, dijo a los periodistas esta semana que, a pesar de la confianza de Boeing en sus proyecciones, la agencia espacial “no se sentía cómoda” al proceder con Starliner “debido a la incertidumbre en torno al modelo”.
Un vuelo de regreso sin problemas el viernes será esencial para el fabricante estadounidense, no sólo para su orgullo, sino también para sus futuras posibilidades de obtener nuevas aprobaciones de vuelos tripulados.
“Mejor comprensión”
La Starliner comenzará su desacoplamiento autónomo de la ISS poco después de las 22:00 GMT (medianoche en París). Su aterrizaje en una base de Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, está previsto para las 04:03 GMT (06:03 horas en París) del sábado.
Los equipos de tierra monitorearán el desempeño de Starliner en todos los aspectos, particularmente sus propulsores, que han estado experimentando problemas, durante el impulso de desorbitación que le permite reingresar a la atmósfera de la Tierra.
Stich dijo que la NASA estaba centrada en las tareas inmediatas. Una vez que se confirme el regreso de Starliner, “tendremos una mejor idea de cuándo podemos certificar la aeronave y cuándo podemos reanudar los vuelos”, dijo.
Derrotado por Space X
Hace diez años, la NASA encargó a Boeing y a SpaceX una nueva nave para transportar a sus astronautas a la ISS. Con dos vehículos, la empresa quiere no quedarse sin solución en caso de que surja algún problema en uno u otro.
Pero la compañía de Elon Musk ha superado ampliamente a Boeing y desde hace cuatro años actúa en solitario como taxi espacial estadounidense. Este primer vuelo tripulado de Starliner, realizado con años de retraso debido a contratiempos durante su desarrollo, debía ser la última prueba antes de iniciar sus operaciones regulares.
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