El 21 de agosto de 1972, seis presos de la penitenciaría de Saint-Vincent-de-Paul, en Laval, aprovecharon el cambio de guardia en las torres de vigilancia para deslizarse bajo las vallas previamente cortadas. Entre ellos, uno de los criminales más famosos de la historia de Francia, Jacques Mesrine.
“Era un hombre educado de origen burgués que supo cultivar su imagen. También escribió dos libros en prisión”, relata el criminólogo André Normandeau, profesor emérito de la Universidad de Montreal y editor de revistas especializadas.
Jacques Mesrine en 1973.
Foto Wikipedia
Esta era la segunda vez que Mesrine se escapaba de una prisión de Quebec desde que lo hizo después de su primer encarcelamiento en Percé en 1969.
El “enemigo público número uno”, como lo apodarán (es también el título de un largometraje estrenado en 2008 con Vincent Cassel en el papel principal), regresará a Francia sin ser atrapado, pero terminará sus días acribillado a balazos en 1979, en plena calle de París, tras una vigilancia policial.
Portada del “Journal de Montréal” el día después de la captura del cómplice de Jacques Mesrine, Jean-Paul Mercier, el 3 de diciembre de 1972.
Foto JdeM
Búsqueda detenida
La reciente decisión del gobierno federal de deshacerse de la penitenciaría de Saint-Vincent-de-Paul en Laval, cerrada desde 1989, trajo al Sr. Normandeau recuerdos que se remontan a más de 50 años. Recién graduado en la Universidad de Filadelfia, en Estados Unidos, Normandeau había obtenido autorización para realizar investigaciones con su equipo en un entorno penitenciario. El objetivo era demostrar que incluso los peores reincidentes podían aspirar a rehabilitación en prisiones más humanas.
De alguna manera le habían dado las llaves de la Unidad Correccional Especial donde Mesrine y un puñado de peligrosos criminales cumplían sus condenas. El Sr. Normandeau también pudo entrevistar a Mesrine en tres ocasiones “en el interior”.
La primera flota de camiones llegó al “corral” alrededor de 1930.
Foto dominio público
Antes de robar bancos y matar a inocentes, este antiguo becario de arquitectura había trabajado en los planos del pabellón francés para la Expo 67, hoy Casino de Montreal. Tenía un carisma poderoso tanto entre los prisioneros como entre los guardias.
Al orquestar la fuga de 1972, Mesrine aceleró el fin del experimento criminológico. “Nos despidieron a mitad del contrato inicial de tres años”, reconoce Normandeau, contactado en Florida por El diario.
Rica historia
El criminólogo cree que es legítimo que el gobierno quiera deshacerse de las antiguas penitenciarías. Pero estos lugares deben mantener viva una memoria colectiva.
Penitenciaría de Saint-Vincent-de-Paul, 1884.
Foto Domaine público / Wm. Notman e hijo (1882-1919)
“Creo que parte del edificio debería ser accesible al público. Es un establecimiento penitenciario que ha sido escenario de varios hechos históricos”, afirma. Las ciudades de Trois-Rivières, en Quebec, y Filadelfia, en Estados Unidos, lo han hecho con sus antiguas prisiones y estas instalaciones atraen a muchos turistas cada año.
Algunas fechas
- 1873: Inauguración de la penitenciaría de Saint-Vincent-de-Paul.
- 1930: Ampliación de edificios. El número de celdas aumenta a 1100.
- 1962: Los presos provocan incendios que destruyen nueve edificios. Resultados: un recluso muere y 14 personas resultan heridas.
- 1989: Cierre de la penitenciaría, único establecimiento francófono de la red federal.
- 1990: Designación de “Sitio Histórico Nacional” por Ottawa.
- 2024: Public Services and Procurement Canada anuncia la venta de edificios que albergarán hasta 1.500 unidades de vivienda.
