La era de los excedentes de electricidad, en la que Quebec estuvo literalmente nadando durante años, ha terminado oficialmente. Debido en parte a estos excedentes, la única central nuclear de la provincia, Gentilly-2, fue cerrada en 2012 por la entonces ministra de Energía, la PQ Martine Ouellet.
Pero el otoño pasado, recordemos, Hydro-Québec anunció que los últimos excedentes se agotarían a finales de la década de 2020 – también se podría decir “mañana por la mañana” – y que sería necesario obtener mucha electricidad adicional para cubrir demanda para 2035.
No es sólo “culpa” de los coches eléctricos, cabe señalar, aunque evidentemente aumentan la demanda de electricidad. Como escribí hace poco, la escasez prevista es también producto de nuevos contratos de exportación, de un modelo de desarrollo económico basado en la electricidad barata y de que, precisamente, nuestra electricidad no es cara, los precios bajos no animan a nadie a ahorrarla.
Ahora bien, las últimas previsiones de Hydro-Québec no incluían la producción de electricidad nuclear. Si todo va según lo previsto, el déficit de aquí a 2035 se cubrirá principalmente con nuevas instalaciones hidroeléctricas y eólicas, además de unos veinte teravatios-hora (tWh) en ganancias de eficiencia y ahorros de energía. Pero el documento aún indicaba la intención de “[étudier] el potencial del emplazamiento Gentilly-2 existente para albergar una central nuclear o pequeños reactores modulares.
Objetivo “ambicioso”, digamos…
Sin embargo, es muy posible que todo no salga según lo planeado. En sí mismo, el objetivo de ahorrar 20 TWh de electricidad parece muy ambicioso: ¡esto representa todavía dos veces y media la producción del nuevo complejo de La Romaine!
Además, según el último informe de HEC El estado de la energía en Quebecnuestro potencial de ahorro eléctrico asciende a un total aproximado de 24 tWh, si sumamos todo lo técnica y económicamente viable en todos los sectores industriales y económicos de la provincia.
Por lo tanto, obtener 20 tWh de este lado no es imposible en teoría, pero implicaría aprovechar casi el 100% de este potencial en unos diez años, lo que sin duda algunos encontrarán… cómo decirlo… un poco optimistas, seamos decir.
Así que sí, podríamos necesitar otras fuentes de electricidad además de las previstas por Hydro-Québec. ¿Podríamos revivir la industria nuclear, aunque sólo sea reiniciando Gentilly-2? Y sobre todo, ¿qué haría falta si decidiéramos hacerlo?
Le pregunté a Marcel Lacroix, un ingeniero nuclear de formación que trabajó un poco en la industria antes de seguir una carrera de investigación en la Universidad de Sherbrooke, sobre cuestiones energéticas generales. Retirado de la UdeS desde hace un año, ahora es comisionado de la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear.
La actual central generadora de Bruce Power a orillas del lago Hurón en Tiverton. (123RF)
“Lo digo con reservas porque no he mirado los detalles del expediente, pero dudo mucho que podamos relanzar Gentilly-2 porque hay muchos elementos que se han eliminado y mantenimiento que no se ha hecho”, dijo. dicho. (…) Quitamos todo el combustible, el portador de calor, las bombas, los intercambiadores de calor. Ya sabes, en una planta de energía nuclear, el propio reactor [l’endroit où la réaction nucléaire se produit] representa sólo alrededor del 5% de la planta. El resto es cableado, tuberías, bombas, etc. Esto es lo que empezamos a desmantelar, y esto es lo que tendríamos que hacer de nuevo si quisiéramos reiniciar Gentilly-2. Pero es un poco como renovar una casa: a menudo, renovar cuesta más que renovar. Por eso dudo que sea factible, desde un punto de vista económico”.
En términos más generales, añade Lacroix, reactivar el sector nuclear requeriría un compromiso a largo plazo, especialmente debido a la necesidad de mano de obra cualificada, prácticamente inexistente en Quebec desde el cierre de Gentilly-2.
“No nos comprometemos con la energía nuclear así como así, es un compromiso que dura un siglo”, afirmó. Tendremos que formar a la mano de obra. Por el momento no tenemos sucesión y pasarán unos veinte años antes de que tengamos una buena sucesión.
“Se necesitan ingenieros, pero no sólo eso: hay técnicos y muchos oficios diferentes que deben tener habilidades específicas para la energía nuclear. En realidad, esto es lo que estoy haciendo actualmente en la CNSC: hacer exámenes a las personas para que puedan obtener autorización para trabajar en la energía nuclear. Y en Quebec no tenemos esa infraestructura de capacitación del personal”.
Lo mismo se aplica a lo que Lacroix llama la “cadena de suministro”, o todos los proveedores de equipos y servicios especializados que ayudarán a operar y mantener una planta de energía nuclear.
Cuando estaba en funcionamiento, Gentilly-2 tenía entre 300 y 350 personas empleadas directamente, “pero contando toda la cadena de suministro, habremos debido acercarnos al millar de personas”, ilustra.
“Paso mucho tiempo en el resto de Canadá y me doy cuenta de que aquí no valoramos el conocimiento y el desarrollo tecnológico como lo hacemos en otras partes de Canadá”.
— Marcel Lacroix, exprofesor de la Universidad de Sherbrooke
En resumen, antes de poder operar una central nuclear (y tal vez más de una), existe toda una masa de habilidades y conocimientos que habrá que capacitar o encontrar en alguna parte. Y no sucede de la noche a la mañana.
Tampoco será barato, hay que decirlo. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, una central nuclear construida en 2022 produciría electricidad a unos 8 centavos por kilovatio-hora (kWh), lo que supone entre una vez y media y dos veces más caro que la energía eólica y solar en promedio. Sin embargo, tenga en cuenta que esto es comparable al precio de coste del complejo de La Romaine, que oscila entre 6 y 8 ¢/kWh (varía según la fuente).
(Y, por supuesto, está la cuestión del almacenamiento permanente de residuos nucleares, pero digamos que aún no hemos llegado a ese punto…)
A pesar de todo, Lacroix sigue convencido de que el regreso de Quebec a la energía nuclear no es una cuestión de “si”, sino de “cuándo”.
“Vimos venir la escasez de electricidad”, dijo. Los ingenieros lo anticiparon pero, desde un punto de vista político, no queríamos escuchar este tipo de discurso.
“[…] Yo diría que es inevitable que Quebec vuelva a la energía nuclear. Con todo lo que esta pasando [électrification des transports, centres de données, etc.]será inevitable porque necesitamos una red que sea resistente a los caprichos del clima. [alors que les renouvelables y sont très sensibles], no tendremos la opción de disponer de fuentes fiables de electricidad. Es cuestión de saber cuándo va a suceder”.
Sin embargo, a este respecto Lacroix no se muestra especialmente optimista. En Quebec existe una desconfianza hacia la ciencia que provoca resistencia a cualquier proyecto de alta tecnología; el ejemplo más reciente es el de la planta de Northvolt, afirma.
“En 35 años de universidad, pero también como consultor en la industria nuclear, he comprobado que la ciencia y la ingeniería no son bien percibidas en Quebec”, lamenta Lacroix. Paso mucho tiempo en el resto de Canadá y me doy cuenta de que aquí no valoramos el conocimiento y el desarrollo tecnológico como lo hacemos en otras partes de Canadá”.
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