Este contenido es producido por la Universidad Laval.
Originaria de Francia, Flora Amill nunca pensó que tendría la oportunidad de trabajar en el Ártico. El estudiante de doctorado en biología de la Facultad de Ciencias e Ingeniería estudió la microbiota de la trucha ártica, un pez importante para las comunidades del norte.
“Siempre me han interesado los microorganismos, así que cuando me enteré del proyecto, ¡me motivé! Fue una oportunidad de poder ir al Norte durante mis estudios. Sabía que iba a ser una gran experiencia”, informa Flora Amill, cuyo proyecto forma parte del programa Sentinel North.
Pasó dos semanas en la estación de investigación de Cambridge Bay en Nunavut en 2018 y nuevamente en 2019. “Estuve allí durante el verano, por lo que las condiciones no fueron tan duras como en invierno. He experimentado la tundra y temperaturas de alrededor de 0°C, no la nieve con -40°C, asegura. Lo impresionante fue que había luz de día casi todo el tiempo”. En el lugar, tuvo acceso a un apartamento y a un laboratorio para estudiar los peces, “comodidad”, añade.
Una experiencia enriquecedora
Durante sus dos estancias, tuvo la oportunidad de colaborar con Milla Rautio, profesora de la Universidad de Quebec en Chicoutimi y miembro del Centro de Estudios Nórdicos, y su equipo. “No tenía experiencia en preparación de campo, así que ella me mostró los trucos y me puso en contacto con pescadores y científicos inuit en el lugar”, informa la estudiante de doctorado.
A los pescadores no se les escapó el hecho de que era una novata. “Era evidente que no estaba acostumbrada. Nunca había pescado. Se burlaron un poco de mí, dice con una sonrisa. Hablamos poco, pero intercambiamos risas. Aprendí haciendo”.
La comunidad ha sido muy acogedora. La joven investigadora recuerda a una guía que los acompañó a ella y a su colega a un lago para protegerlos de los osos pardos. “Nos contó historias y nos invitó a tomar una copa con él y su esposa. Compartimos un gran momento con la pareja inuit”.
En un día normal, Flora Amill colocaba las redes en el lago con una zodiac y luego recogía los peces unas horas más tarde. A bordo del barco disponía de hieleras para conservar los ejemplares hasta el laboratorio. “Los llevamos rápidamente a la estación para su disección. Esta etapa duró mucho tiempo, a veces incluso hasta la madrugada. Tomamos un poco de todo para nuestros análisis: las branquias, los intestinos, las aletas adiposas”. En cuanto a la carne, fue devuelta a los inuit. No se perdió nada.
Antes de ir a pescar, Flora y su equipo tuvieron que preparar el barco para el guía inuit Jimmy, apodado Little Jimmy por la comunidad, en el lago Greiner, cerca de la bahía de Cambridge. (Proporcionado por la Universidad Laval)
Resultados útiles para las comunidades
A través de su proyecto doctoral, caracterizó la microbiota branquial en diferentes comunidades de trucha ártica. El objetivo era encontrar las bacterias predominantes y caracterizar la microbiota en función de las condiciones ambientales y la genética de los peces. “Observamos una influencia de la temperatura y la salinidad. También vimos una correlación con la presencia de mercurio en el agua”, explica Flora Amill.
¿Por qué estudiar la microbiota branquial? “Los peces tienen tres microbiotas, la de la piel, la del intestino y las branquias. Los dos primeros están bastante bien estudiados, pero la investigación sobre las branquias apenas está comenzando. Sin embargo, es un órgano esencial en los peces ya que asegura la respiración, pero también los procesos osmo y ionorreguladores, esenciales en los peces que migran de las aguas dulces a las saladas de la costa para alimentarse. Finalmente, está en contacto directo con el medio ambiente y filtra contaminantes y patógenos del agua”, explica Flora Amill.
Las bacterias que forman la microbiota son indicadores de la salud de los peces. Pueden ser beneficiosos o, en el caso de bacterias patógenas, provocar enfermedades. Normalmente, existe un equilibrio que permite que las bacterias beneficiosas protejan a los peces de los patógenos. “Cuando hay un desequilibrio provocado por el estrés, como cambios fisicoquímicos en el agua provocados por las actividades humanas o el cambio climático, los peces pueden enfermar y morir, lo que podría provocar una disminución de la población”, subraya el doctorando. Como este pescado es una parte integral de la dieta inuit, una pérdida afectaría a las comunidades.
La estudiante de doctorado publicó los resultados de su investigación en la revista científica Microbiology Spectrum y actualmente está terminando de escribir su tesis.
Después de sus estudios, le gustaría trabajar como bióloga en proyectos de protección de tierras y recursos en el Norte con los pueblos originarios.
“Escuché a las comunidades del norte decir que ya no pescaban los mismos peces ni escuchaban los mismos pájaros. El panorama está cambiando y da un poco de miedo. Quiero ayudar a mejorar las cosas, invertir en contrarrestar estos importantes cambios escuchando la experiencia de las poblaciones locales que conocen su tierra mejor que nadie. Hay mucho por hacer.”
