“Es una gran Gaspésie la que está falleciendo. Marcó los inicios de la aviación en la región. Fue un pionero”, explica el historiador Jean-Marie Fallu.
Su amigo Gaston Langlois lo describe como un mentor, ya que ha sido su empleado durante unos quince años. Michel Pouliot fue su piloto principal. “El dolor es pesado. Realmente lo vamos a extrañar”, dice no sin emoción.
El alcalde de Gaspé, por su parte, no tuvo más que buenas palabras para su ilustre conciudadano. “Un visionario, un pionero, un emprendedor, un líder, uno de los constructores más famosos de la aviación civil de Quebec, además de un hombre de negocios experimentado”, afirmó en su página de Facebook. Digno de los más grandes, su viaje estuvo plagado de obstáculos, pero la pasión que lo impulsó lo impulsó a hacer siempre más por la gente de Gaspésie, de Gaspésie y de todo Quebec. Un gran humano. »
Imagen inferior: Michel Pouliot y el alcalde de Gaspé, Daniel Côté, durante el anuncio de la ampliación de la pista de 300 metros del aeropuerto de Gaspé, en 2019. (Jean-Philippe Thibault/Colaboración especial)
Hasta el final, Michel Pouliot no dejó de defender los intereses de Gaspésie y de amonestar a los grandes responsables que todavía hoy han descuidado el problema del transporte aéreo en la región.
“Él nunca se detuvo. Hace apenas dos semanas, estaba en su sótano, completamente cuerdo, barajando trámites de aviación, a los 93 años. Tenía impreso en su cerebro el mapa del este de Canadá. Fue generoso con su tiempo”.
— Gastón Langlais
Emprendedor y aviador
Michel Pouliot es hoy más conocido por haber fundado la primera compañía aérea de la región en 1951, cuando apenas tenía 20 años: Transgaspésien Aerial ltée. En ese momento era menor de edad ya que la mayoría de edad tenía 21 años.
Pero su amor por la aviación y el espíritu empresarial comenzó mucho antes. Michel Pouliot nació el 13 de abril de 1931 en Cap-d’Espoir, ciudad ahora adscrita a Percé. Su abuelo Joseph-Camille Pouliot frecuentaba las élites francocanadienses en su calidad de abogado y luego de juez del Tribunal Superior. Entre sus amigos más íntimos cuenta con el primer ministro de Canadá, Wilfrid Laurier (será padrino de una de sus hijas).
Su padre Camille-Eugène Pouliot también era una figura muy conocida en Gaspésie. Como médico se instaló inicialmente en Cap-d’Espoir, donde fue alcalde de 1932 a 1949. Desempeñó un doble papel desde que fue elegido diputado por Gaspé-Sud en la Asamblea Nacional de 1936 a 1962, bajo la Unión Nacional de Maurice Duplessis. “Es una familia que ha hecho mucho por Gaspésie”, recuerda Jean-Marie Fallu. Su papel de diputado le llevó a trasladar a su familia a Quebec en 1944. Fue en la capital donde el joven Michel se enamoró de la aviación.
Residente en el Collège de Lévis y luego en la Académie de Québec, se incorporó al Aeroclub de Québec en 1947 para formarse como piloto. Tenía entonces 16 años. El joven debe tomar el autobús y luego caminar 5 km para llegar a la escuela de aviación. Sin embargo, el ejercicio valió la pena ya que conoció a veteranos de la Real Fuerza Aérea Canadiense y héroes de la Segunda Guerra Mundial. “Estos pilotos estaban imbuidos de la aviación, se había convertido en una pasión. Aquí es donde realmente comenzó la aviación comercial, al principio con mucha aviación de campo y luego con puntos. Nos sentimos influenciados, inspirados, para ofrecer un servicio similar en Gaspé”, explica Michel Pouliot en las páginas de Solen 2018.
Obtuvo su licencia de piloto privado y comercial en el Aeroclub. El fin de semana podrá volar a su Gaspésie natal en el avión de su padre. Su racha emprendedora comenzó al mismo tiempo. En aquella época, un avión monomotor todavía era un bien escaso en la región. Después de la misa del domingo, mete a tres pasajeros a bordo por unos pocos dólares. Realizará hasta 40 despegues por día, durando cada recorrido aproximadamente 15 minutos. Sus únicas pistas de aterrizaje son campos y playas. “Cuando aterricé, de vez en cuando me recibía un agricultor que blandía su horca porque había cortado parte de su cosecha con mi avión”, recuerda en su biografía. bienvenidos a bordo publicado hace unos años.
La continuación lógica será la creación de su empresa de aviación Transgaspésien Aerial ltée. Si hoy la cosa parece casi trivial, cabe señalar que hasta principios de los años 1950 Gaspésie no contaba con un buen servicio aéreo. Sólo Matane tenía pista de aterrizaje.
“Por tanto, era necesario establecer rápidamente una red segura de conexiones en Gaspésie. Construye todo desde cero. Gaspésie quedó huérfana de un servicio aéreo adecuado”, afirma su amigo y confidente, Jacques Bouchard, en la biografía que firma.
Su empresa se utilizó por primera vez para sobrevolar los bosques de Gaspé, en particular para ingenieros forestales y topógrafos geológicos. La papelera Gaspesia será uno de sus clientes. También participará en los esfuerzos de desarrollo del norte de Quebec transportando a los trabajadores (madereros, mineros, cocineros, jornaleros) que trabajaron en la construcción del Quebec moderno, desde la central eléctrica de Manic 5 hasta la infraestructura de Fermont, o incluso para la energía hidroeléctrica. estación de Churchills Falls, Labrador.
Su empresa se convirtió en Air Gaspé en 1960. En el apogeo de sus operaciones, tenía 23 aviones, transportaba aproximadamente 80.000 pasajeros al año y empleaba a 82 personas, sirviendo a todo el este de Canadá. Michel Pouliot trabajó allí 16 horas diarias durante casi 15 años. Sin embargo, vendió todas sus participaciones a Quebecair en 1974, con cierta reticencia.
Ya había adquirido poco antes Air Rimouski y Matane Air Service, y Michel Pouliot vio moverse las placas tectónicas sin poder detenerlas. “Fue un momento de mucha tristeza, sin crear amargura. Lamentablemente, me di cuenta de que los tiempos estaban cambiando y que, poco a poco, el este de Quebec estaba perdiendo el control de su transporte aéreo en beneficio de empresas mucho menos personalizadas cuya sede estaba situada en la ciudad”.
Michel Pouliot, Gaston Langlois y Renaud Desrosiers el 8 de septiembre de 2023 en Matane con motivo de la inauguración del aeropuerto Russell-Burnett. (Gilles Gagné/Colaboración especial)
en el panteón
El aviador siguió siendo asesor de Quebecair durante un tiempo, pero los roces con la dirección provocaron su marcha. Posteriormente crearía Les Ailes de l’île para transportar pasajeros desde los grandes centros urbanos hasta Anticosti, pero el servicio sólo se ofrecería durante tres años.
Mientras tanto, también creará un servicio de transporte sanitario entre Gaspé y Anticosti, así como entre Gaspé y las Islas Magdalena. También creó un servicio aéreo desde Gaspé al archipiélago de San Pedro y Miquelón.
El comandante Robert Piché admitió más tarde que estuvo nervioso durante su primer encuentro con el Gaspésian, en 1973, porque ya era “una leyenda en el mundo de la aviación” y que fue una inspiración para toda una generación de canadienses franceses que querían realizar su sueño como piloto profesional.
Michel Pouliot también fue cofundador de lo que todavía hoy es el Forillon Naval de Chantier. Su participación en la comunidad ya no está en duda. Participó en la fundación de la Société historique de la Gaspésie y del Club Richelieu de Gaspé, del que fue miembro durante más de 65 años. También fue miembro vitalicio de la Fundación Hospital Gaspé. Fue nombrado Caballero de la Orden Nacional de Quebec en 2008.
“Cada año venía a la asamblea general del Museo de la Gaspésie para comprobar si las finanzas iban bien y ofrecer algo si las cosas no iban bien”, recuerda Jean-Marie Fallu. Fue un apoyo inquebrantable. Es gracias a él que la Fundación Museo se convirtió en lo que es. Ha sido extremadamente importante para el apoyo financiero”.
Michel Pouliot recibió la Orden de Gaspésie en 2017. (Jean-Philippe Thibault)
Hasta el final, el hombre abogó por un mejor servicio aéreo regional y siempre lo convirtió en uno de sus caballos de batalla. La aviación fue la gran pasión de su vida. “Él fue franco. Si algo no le convenía, no se andaba con rodeos. Fue respetuoso, pero franco, añade Jean-Marie Fallu. Era una persona real, devota de su comunidad. Guardo un recuerdo precioso de ello. Se encuentra entre los grandes Gaspésiens que hemos conocido en la historia contemporánea.
En 2014, fue incluido en el Panteón Aéreo y Espacial de Quebec. Su nombre aparecerá para siempre allí junto a figuras ilustres como Marc Garneau y Julie Payette. En Gaspésie, con toda su contribución, el nombre de Michel Pouliot seguirá resonando durante varias décadas.
