Un día de 2014, cuando abrió el grifo, Chanel McGhee se sintió disgustada al ver que salía un hilillo de color marrón. Hoy, lo que emana es un fuerte olor a humedad.
Los habitantes de la ciudad estadounidense de Flint aún sufren las consecuencias de una histórica crisis del agua, que ha provocado un fuerte rechazo por parte de la clase política.
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Desde hace diez años, esta madre de dos niños, residente en el estado de Michigan, en la frontera con Canadá, sólo consume agua embotellada.
“No bebo del grifo, el olor me repugna”, suspira esta mujer afroamericana de 47 años en su cocina llena de fuertes aromas.
Una trampa que cuelga encima de su fregadero está ennegrecida por los mosquitos.
Para lavarse, esta mujer actualmente en paro explica que desde hace años compra latas, que vierte en cacerolas y calienta en su fogón.
“Sólo quiero que lleguemos a un punto en el que podamos vivir sin preocuparnos por el agua”, suspira la mujer de 40 años con una camiseta gris sin mangas, diciendo que se siente “agotada”.
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“Simplemente tienen que beberlo”
La crisis que documenta comenzó en 2014, cuando el estado de Michigan decidió cambiar el suministro de agua a la ciudad predominantemente negra de Flint por una miseria.
En lugar de extraer agua de los lagos de la región, una de las mayores reservas de agua dulce del mundo, las autoridades decidieron extraerla de un río contaminado y ácido, exponiendo a sus 100.000 habitantes durante más de un año a agua gravemente contaminada con plomo.
Este escándalo sanitario con repercusión internacional está provocando dificultades de aprendizaje en muchos niños.
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Se observó un aumento de casos de legionelosis, que causó la muerte de una decena de personas y una desconfianza generalizada hacia las autoridades públicas.
Reiteran que la gran mayoría de las tuberías de plomo ya han sido sustituidas y que ahora el agua es segura.
“Si dicen que el agua es potable, es asunto suyo, pueden beberla”, dijo Chanel McGee a la AFP.
Ella dice que ya no tiene confianza en los dos candidatos presidenciales que están arrasando en su codiciado estado para las elecciones de noviembre.
¿El republicano Donald Trump, presente el martes en el lugar? “¿Qué puede hacer por nosotros?”, pregunta. ¿Y Kamala Harris? “Ni siquiera sé quién es”, responde la mujer de cuarenta años encogiéndose de hombros.
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“Ciudad contaminada”
“Nadie parece realmente preocupado por nuestra ciudad y todos los problemas que ha tenido”, añade Dennis Robinson, apoyado en una mesa en un pequeño comedor de ladrillos amarillos.
Este hombre de sesenta años, residente de Flint desde hace toda la vida, también “no ha bebido agua de la ciudad en mucho tiempo”, cansado de las “mentiras” del gobierno.
Este ex empleado del fabricante de automóviles General Motors, fundado en la ciudad y durante mucho tiempo su principal empleador, afirma haber observado “problemas de aprendizaje” entre muchos niños de su parroquia, que, según él, están relacionados con su exposición al plomo. Una observación corroborada por varios estudios científicos.
“Se trata de un grupo de jóvenes que probablemente se enfrentarán a dificultades a lo largo de sus vidas”, dice el hombre de la gorra negra con un suspiro.
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Se han puesto en marcha numerosas iniciativas, tanto públicas como privadas, para brindar apoyo a estos niños y sacar a Flint, duramente afectada por la crisis de 2008, del estancamiento.
Más de un tercio de su población vive por debajo del umbral de pobreza.
El centro, con sus bonitos edificios art decó, sin duda se ha beneficiado de importantes renovaciones.
Pero sectores enteros de la ciudad, sus casas con puertas tapiadas y porches destripados, dan testimonio del camino que aún queda por recorrer.
También queda por deshacerse de esa imagen de “ciudad contaminada” que se le ha quedado pegada.
“Siempre hay gente que no es de aquí (…) y que hace bromas sobre el agua”, confiesa Bri Gallinet, camarera en un restaurante elegante.
“Cada vez que servimos una mesa y les ponemos vasos de agua, se ríen y nos preguntan si está limpio”, cuenta la mujer de 35 años. “Les digo que no estoy aquí para hacerles daño”, exclama.
“No tiene mucha gracia y nos pone tristes”.
