El descubrimiento realizado por Donald Johanson y un estudiante de arqueología llamado Tom Gray el 24 de noviembre de 1974 en Etiopía abrirá un nuevo capítulo en la historia de la humanidad. Ese día, por la mañana, los dos hombres decidieron regresar a una zona ya buscada dos veces, por si acaso…
Evidencias de que los humanos antiguos caminaban
Después de dos horas de trabajo, del sedimento emerge un trozo de hueso, un fragmento de cúbito, un hueso del antebrazo que se inserta en el húmero. Luego, cerca, descubren la parte posterior de un pequeño cráneo. Y más lejos aún, un fémur… Los huesos parecen proceder del mismo cuerpo. Se necesitarán tres semanas para extraer casi la mitad del esqueleto de un homínido de aproximadamente 1 m de altura que vivió hace más de 3 millones de años. En aquella época no se conocían esqueletos tan antiguos. Además, proporciona evidencia de que los humanos antiguos podían caminar sobre dos pies hace 3,2 millones de años, un rasgo que luego se atribuyó a especies más recientes y evolucionadas.
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Un vínculo particularmente importante
Los huesos son muy frágiles, convertidos en piedra por el tiempo. Debes recoger con cuidado los ya limpiados, luego después de quitarles la capa de aluvión, centímetro a centímetro, guardarlos y lavarlos. Todo el proceso dura unas dos semanas y media.
Los científicos inmediatamente atribuyeron la pertenencia de estos restos a una nueva especie, a la que denominaron “ Australopithecus afarensis “. Su físico parece estar entre el humano y el simio, lo que sugiere que ocupaba un lugar especial en el árbol genealógico de la vida. Por la delicada naturaleza de los huesos y el pequeño tamaño del sujeto, los antropólogos deducen que se trata de una hembra. Los descubrimientos fósiles posteriores revelarán que los machos eran mucho más grandes.
Una canción de los Beatles
Esa noche en el campamento, los científicos se relajan mientras escuchan el álbum. Banda del club de corazones solitarios de Sergent Pepper de los Beatles, y más precisamente el título Lucy en el cielo con diamantes cuando uno de ellos sugiere “ ¿Y si la pusiéramos Lucy? “. Un nombre atractivo que se quedará con él.
Esta hembra australopitecina probablemente vivía en el bosque, donde se alimentaba de frutas y nueces, pero también probablemente saqueaba nidos de pájaros, cocodrilos y tortugas. Tenía brazos poderosos y dedos largos y curvos que le permitían trepar a los árboles y caminar erguido.
El descubrimiento de Lucy marcó un nuevo hito en la investigación sobre los orígenes humanos. Rompió la barrera simbólica de los 3 millones de años. Aunque desde entonces se han descubierto homínidos fósiles que le doblan la edad, Lucy sigue siendo una especie de “estrella de rock” de la paleoantropología. Su esqueleto, formado por cuarenta y siete huesos de un mismo individuo, es el más completo que se conoce de uno de nuestros antepasados de esta época.
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