Un reportaje de “Sud Ouest” sobre los orígenes del hombre.

Yves Coppens descubrió a Lucy, inventó la “historia del lado este” y llamó a la paleontología moderna la “fiebre de los huesos”. Nos había revelado nuestros orígenes: la gran falla africana, el Rift. Con los australopitecos, o prehombres, al este, y los grandes simios al oeste, nuestros vagos primos.

Evolución, una hermosa historia.

“No diría que Abel estaba hablando, pero tampoco diría lo contrario. »

Por ser un fantástico comunicador y divulgador, Yves Coppens nos contó esta hermosa historia de la evolución: un Oeste exuberante de bosques tropicales donde vivir era como balancearse de rama en rama, un Este desierto de sabana boscosa donde vivir era pararse sobre dos piernas, para correr, para cazar o para ser cazado. A ambos lados del Rift era necesario adaptarse al entorno. Una historia tan inspirada en las teorías de Darwin y tan atractiva que, a lo largo de los años, había gozado de un consenso creciente dentro de la comunidad de paleoantropólogos. Así, los yacimientos de Afar y Omo, en Etiopía, importantes yacimientos de huesos de homínidos, han sido considerados durante mucho tiempo la verdadera cuna de la humanidad. Un guiño siniestro de la Historia que convierte a esta tierra etíope donde el hombre se formó en la más pobre del mundo.

“Pero sólo propuse un modelo, un escenario posible. Si este modelo fracasa, haremos otro”, se disculpa hoy amablemente el célebre profesor del Collège de France. El descubrimiento de Abel, a 2.500 kilómetros al oeste del Gran Rift, en un desierto chadiano, está resquebrajando el modelo. Dentro de unos cientos de miles de años, Abel es contemporáneo de Lucy. Tendría aproximadamente 3,5 millones de años.

Hasta entonces, Abel es sólo una mandíbula inferior. Con siete dientes. Pero, para los paleontólogos, esto es más que suficiente para determinar el grado de evolución de este prehombre, anteriormente clasificado como Australopithecus Afarensis como Lucy, pero que pronto podría tener una clasificación propia. Porque Abel es claramente diferente de su primo etíope: sus premolares tienen tres raíces, su sínfisis mandibular está muy avanzada. Hasta el punto de que Yves Coppens casi ve el comienzo de un ser hablante… “No diría que Abel habló, pero tampoco diría lo contrario. »

Al borde de la arena

Adormecidos por las teorías de Coppens, Michel Brunet y sus amigos buscaban allí restos de grandes simios. Encontraron un pre-hombre.

Yves Coppens sabe equilibrar cuidadosamente la prudencia de las hipótesis y las declaraciones audaces. Su aventura en Etiopía le enseñó que le hacemos más bien a la paleoantropología hablando de ella que permaneciendo en silencio. Y simplemente hablando. La historia del Australopithecus Afarensis llamada Lucy porque los investigadores escuchaban la canción de los Beatles “Lucy in the sky with Diamonds” ha dado la vuelta al mundo. Justo antes de que “Indiana Jones”, “Jurassic Park” y otras ficciones americanas vengan a confirmar esta imagen desempolvada del arqueoantropopaleontólogo. Vista a través del prisma de Coppens, la historia de los orígenes del hombre es una aventura moderna, apasionante y muy popular.

Pero Coppens ya no es el héroe de esta aventura. Uno de sus amigos, Michel Brunet, profesor de paleontología en la facultad de ciencias de Poitiers, acaba de robarle el protagonismo. Esta mandíbula fue extraída del borde de la arena en el desierto de Chad, una madrugada de enero de 1995.

Adormecidos por las teorías de Coppens, Michel Brunet y sus amigos buscaban allí restos de grandes simios. Encontraron un pre-hombre. “En el este encontramos cerca de 3.000 huesos humanos. Al oeste nada. Se podría estimar razonablemente que los orígenes del hombre estuvieron en Oriente. Abel viene a perturbar nuestras suposiciones. Pero sin cuestionarlos por completo”, afirma Yves Coppens.

Encuentra el mutante

¿Qué buscan todos en África? El eslabón perdido, por supuesto, es para la paleontología lo que el grado cero del infinito es para las matemáticas o el punto G para el erotismo.

Michel Brunet sonríe en su barba. Está convencido de que en el desierto de Koro Koto, donde descubrió a Abel, se puede retroceder mucho más de 3,5 millones de años: “Tenemos que perforar. Y para perforar se necesita dinero. Nuestra previsión presupuestaria para los próximos cinco años es de sólo 5 millones de francos. Con 2 millones de francos desde el primer año. El éxito en paleontología también es una cuestión de mucho dinero. » Lo que no le impidió hacer su famoso descubrimiento con sólo unos pocos compañeros y dos jeeps mientras se desplazaba hacia el este debido a una tormenta de arena. No es muy científico, pero la ciencia también se basa en el azar. El hecho es que para continuar su investigación, ya no puede confiar en la suerte sino en el método y los medios para implementar este método. Debemos retroceder en el tiempo penetrando en las capas geológicas del desierto que vio nacer la mandíbula de Abel. Analiza todos los fósiles de animales encontrados allí. “Son diez o quince años de trabajo en este sector”, sonríe Michel Brunet.

¿Qué buscan todos en África? El eslabón perdido, por supuesto, es para la paleontología lo que el grado cero del infinito es para las matemáticas o el punto G para el erotismo. “Cuanto más te acercas, más se aleja. Sobre todo porque no hemos conseguido determinar su datación exacta y no sabemos realmente si hay una o más”, admite fatalista Yves Coppens. Hubo un mutante, en algún momento de la historia del globo, que tenía algunas características de simio y algunas características de homínido. Es este ser animal fundamental el que fascina a los científicos del pasado.

Quienes esperan febrilmente la encrucijada entre el simio y el hombre corren el riesgo de esperar mucho tiempo. Partiendo de la evidencia de que es más importante buscar que encontrar, los paleontólogos franceses y americanos siguen recorriendo con fe el suelo africano. La cuna de la humanidad está ahí. Están profundamente convencidos de ello. No necesariamente al este de la gran falla tectónica, como creíamos hace apenas un año, pero tampoco necesariamente al oeste. En algún lugar, bajo la tierra caliente del Continente Oscuro, se encuentra otra tibia, otro cráneo o una mandíbula que dice un poco más que Lucy o Abel sobre nuestros orígenes. Pero eso no lo dice todo.

las grandes citas

7 de febrero de 1925: El profesor Raymond Dart describe un cráneo fósil descubierto unos meses antes en la cueva de Taung, Sudáfrica, como el primer Australopithecus africanus (3 millones de años). 17 de julio de 1959: Marie Leakey, esposa del famoso paleontólogo Louis Leakey, descubrió el cráneo de Zinjanthropus bosei en el desfiladero de Olduvaï, en Tanzania. 1961: Marie Leakey, de nuevo, descubrió en la cueva de Olduvaï el cráneo de un homo habilis -de 1,8 millones de años-, el primer hombre, prosaicamente bautizado “ER1470”. El volumen del cerebro supera al de los australopitecos en un 45%. 1974 : Yves Coppens, Donald Jonhanson y Maurice Taïeb descubren cincuenta y dos fragmentos óseos de un Australopithecus Afaranis (Lucy) de 3,5 millones de años de antigüedad, en Afar, en el sur de Etiopía. 1995 : Michel Brunet descubre la mandíbula inferior de un australopithecus contemporáneo de Lucy a 2.500 kilómetros al oeste del Rift.