Estudio | Los volcanes liberaron CO2 mucho después de que terminaran sus erupciones

(París) Enormes áreas volcánicas continuaron liberando dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera mucho después del final de su actividad superficial, lo que puede explicar la duración de ciertos episodios de cambio climático, según un estudio publicado el miércoles.

“Nuestros hallazgos son importantes porque identifican una fuente oculta de CO₂ en la atmósfera en momentos de calentamiento repentino del clima terrestre, que duró mucho más de lo que esperábamos”, explica Benjamin Black, vulcanólogo de la Universidad de Rutgers-New Brunswick (Estados Unidos), que dirigió la investigación llevada a cabo por un equipo internacional de geocientíficos .

“Creemos que hemos encontrado una pieza crítica del rompecabezas de cómo se alteró el clima de la Tierra, y quizás lo más importante, cómo se recuperó”, dijo Black en un comunicado de prensa que acompaña a la publicación del estudio en Nature Geoscience.

Las “grandes provincias ígneas” (LIP), grandes regiones formadas por erupciones masivas de magma durante un corto período geológico, están asociadas con cuatro de las cinco grandes extinciones masivas desde el surgimiento de la vida compleja en la Tierra.

Estas erupciones liberaron enormes cantidades de gases a la atmósfera, incluido el CO.₂ y metano, lo que provoca el calentamiento global y la acidificación de los océanos.

Hace 252 millones de años, al final del Pérmico, una intensa actividad volcánica en uno de estos PBI, las Trapp siberianas, provocó el episodio de pérdida de biodiversidad más grave en la historia de nuestro planeta. Más del 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres han desaparecido.

Efecto invernadero, alta concentración de CO₂ y las alteraciones del ciclo del carbono persistieron durante unos cinco millones de años, unos tres millones de años más allá del período de actividad volcánica.

Esta recuperación del clima más lenta de lo esperado por los modelos climatobiogeoquímicos ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo.

¿Existen umbrales más allá de los cuales los sistemas naturales de regulación del clima comenzarían a dejar de funcionar? Y si no, ¿cómo explicar la duración de estos episodios, mucho más larga que la actividad volcánica que los provocó?

CO₂ antropogénico

Los autores del estudio compilaron análisis químicos de las lavas, desarrollaron modelos informáticos que simulaban el derretimiento dentro de la Tierra y compararon los resultados con registros climáticos conservados en rocas sedimentarias. Antes de plantear la hipótesis de que la fase de actividad volcánica superficial no sería la única que habría liberado CO₂.

Incluso cuando las erupciones cesaron, la producción de magma continuó en las profundidades de la corteza y el manto de la Tierra, y continuó liberando CO.₂lo que provocará un calentamiento prolongado del clima.

Si se confirma la hipótesis de esta fuente “oculta” de dióxido de carbono, podría significar que el “termostato” de la Tierra funciona mejor de lo que pensaban los científicos, sostienen los autores.

Este tipo de vulcanismo “ciertamente no puede explicar el cambio climático actual”, aclara Black a la AFP.

Este “fenómeno raro y excepcionalmente enorme, capaz de movilizar suficiente magma para cubrir los Estados Unidos continentales o Europa con una capa de lava de medio kilómetro de profundidad” ocurrió por última vez en la Tierra hace 16 millones de años, señala.

Actualmente, el carbono liberado a la atmósfera por todos los volcanes de la Tierra combinados representa “menos del 1%” de las emisiones de CO.₂ vinculado a las actividades humanas, explica el vulcanólogo.

“Nuestro estudio sugiere que los sistemas de control climático de la Tierra siguen funcionando incluso en condiciones extremas”, señala Black. Lo que “le da esperanzas de que los procesos geológicos puedan eliminar gradualmente el CO₂ de origen antropogénico de la atmósfera, pero todavía tardará entre cientos de miles y millones de años.