¿Hemos alcanzado nuestro pico de longevidad?

La mayor de la humanidad, la francesa Jeanne Calment, vivió hasta los 122 años. ¿Cuáles son nuestras posibilidades de vivir tanto tiempo? Débil, a menos que haya un avance médico transformador, revela un estudio publicado el lunes en la revista Envejecimiento de la naturaleza.

El estudio analizó datos de 1990 a 2019 sobre la esperanza de vida al nacer, en los países donde las personas viven más años, a saber, Australia, Corea del Sur, Francia, Hong Kong, Italia, Japón, Suecia, Suiza y España. También incluimos a Estados Unidos, aunque allí la esperanza de vida es menor.

Aunque la esperanza de vida promedio aumentó durante estos 29 años en todos los países, el ritmo de aumento se desaceleró, excepto en Hong Kong.

Después de décadas de avances médicos y tecnológicos que nos hacen vivir cada vez más, la raza humana puede estar acercándose a su esperanza de vida promedio máxima, dicen los investigadores.

Según él, la esperanza de vida máxima se estabilizará en torno a los 87 años (84 años para los hombres y 90 años para las mujeres), una media a la que varios países ya se están acercando.

Durante el 20^mi En el siglo XXI, la esperanza de vida ha aumentado espectacularmente gracias a avances como el agua potable y los antibióticos. Algunos científicos creían que este ritmo continuaría con futuros tratamientos (y prevención) del cáncer, enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades mortales. El demógrafo James Vaupel creía que la mayoría de los niños nacidos en el siglo XXI^mi siglo viviría hasta los 100 años.

Sin embargo, según el nuevo estudio, eso no sucederá. En lugar de encontrar un porcentaje más alto de centenarios, los investigadores encontraron un estancamiento de la longevidad por debajo de los 100 años.

Escéptico desde hace mucho tiempo

Olshansky nunca creyó en la idea de una esperanza de vida cada vez mayor. Desde 1990, en la revista CienciaPresentó su teoría de que la raza humana ya se estaba acercando a su esperanza de vida media máxima.

Hoy, 34 años después, sus datos concretos respaldan su teoría. Incluso aquellos que no estaban de acuerdo con él ahora reconocen sus méritos.

En el año 2000, Steven Austad, profesor de biología de la Universidad de Alabama, apostó al señor Olshansky 150 dólares a que un ser humano vivo en aquella época alcanzaría los 150 años (el dinero está en un fondo de inversión). Incluso aumentaron la apuesta a 600 dólares en 2016. Sin embargo, Austad reconoce que el artículo publicado el lunes es “excelente” y “demuestra sin lugar a dudas” que el aumento de la esperanza de vida se ha ralentizado.

Jan Vijg, profesor de genética en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, que también ha realizado estudios sobre este tema, cree que el estudio de Olshansky está “bien hecho”.

“Señor. Olshansky siempre ha sido considerado un pesimista, pero en mi opinión también es realista”, afirma Jan Vijg.

Según el nuevo estudio, la medicina moderna ha permitido a muchos seres humanos vivir hasta los 70, 80 y 90 años, pero será difícil llegar mucho más lejos. Así pues, incluso si se excluyen de los datos todas las muertes antes de los 50 años, la esperanza de vida media máxima sólo aumenta un año para las mujeres y un año y medio para los hombres.

“Podemos esforzarnos un poco más en la supervivencia gracias a los avances de la medicina”, reduciendo las disparidades en la atención y fomentando estilos de vida más saludables, afirma Olshansky.

Pero incluso si se eliminaran las muertes por enfermedades o accidentes comunes, la gente moriría de vejez: “La disminución de la función de los órganos […] hace prácticamente imposible que el cuerpo viva mucho más tiempo que hoy”, afirma Olshansky.

No todos están de acuerdo. Según la D.^r Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, dice que es poco probable que la esperanza de vida aumente mucho si nada cambia. Por otro lado, invertir en prevención puede cambiar las reglas del juego al retrasar la aparición de enfermedades, lo que, a su vez, podría conducir a “una reducción de los daños debidos a la biología del envejecimiento”.

Nadine Ouellette, profesora asociada de demografía en la Universidad de Montreal, cuestiona otro aspecto del estudio. Según ella, la esperanza de vida media puede “a veces ser engañosa”, porque está fuertemente influenciada por las muertes que ocurren en las primeras etapas de la vida. En cambio, recomienda observar la edad a la que muere la mayoría de las personas, llamada edad modal al momento de la muerte, que se centra más en el final de la vida.

¿Avance médico por venir?

Olshansky cree que sólo una cosa podría ampliar radicalmente la esperanza de vida: un avance médico que retardaría el proceso de envejecimiento. Sobre este tema, se dice “optimista”.

Austad también cree en el potencial de la medicina antienvejecimiento. Además, todavía cree que un ser humano vivo hoy alcanzará los 150 años. Cree que el estudio publicado el lunes no cambia sus posibilidades de ganar su apuesta, porque siempre se ha basado en “un gran avance contra el propio envejecimiento”.

Este artículo fue publicado en el New York Times.

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