El incendio de un autobús que transportaba a niños tailandeses en un viaje escolar mató al menos a 23 personas en una autopista en los suburbios del norte de Bangkok, dijo la policía, en el peor accidente de tráfico en diez años en este país asiático.
“Encontramos 23 cadáveres dentro del autobús”, dijo a los periodistas Trairong Phiwpan, jefe de la oficina forense, después de que los servicios de emergencia intervinieran para sacar los cuerpos del cadáver carbonizado del autobús.
El incendio, que según los socorristas sería consecuencia de un pinchazo, devastó el vehículo mientras transportaba a 38 niños -desde la guardería hasta la escuela secundaria- y seis profesores en un viaje escolar.
Los cuerpos de las víctimas estaban tan quemados que no fue posible confirmar de inmediato el número de muertes y se necesitarán pruebas de ADN para identificar los restos, dijeron las autoridades. Las carreteras son particularmente peligrosas en Tailandia, con alrededor de 20.000 muertes al año.
En el lugar, el ministro del Interior, Anutin Charnvirakul, había indicado anteriormente que 21 personas habían logrado escapar del incendio y que otras 23 estaban desaparecidas y probablemente muertas.
Varias horas después del accidente, los rescatistas seguían trabajando en los restos del autobús escolar.
“Algunos de los cuerpos encontrados eran muy, muy pequeños. Debían ser muy jóvenes”, dijo Piyalak Thinkaew, jefe de los rescatistas, y agregó que el incendio se inició en la parte delantera del autobús.
“El instinto de los niños era escapar por la parte de atrás, así que ahí es donde están los cuerpos. (…) Las quemaduras dificultan la identificación de las víctimas”, afirmó. Algunos de los niños rescatados sufrieron quemaduras muy graves en la cara, la boca y los ojos, dijeron a los medios locales los médicos que los atendieron.
El primer ministro Paetongtarn Shinawatra visitó las camas de las víctimas en el hospital.
“Como madre, quisiera expresar mi más sentido pésame a las familias de los heridos y asesinados”, reaccionó, precisando que el gobierno cubrirá los gastos médicos de las víctimas.
– El conductor en fuga –
La policía está buscando al conductor del autobús, dijo a los periodistas el jefe interino de la policía nacional, Kitrat Phanphet: “El conductor está huyendo, no esperaremos a que se rinda. Enviaremos un equipo a buscar nuevamente”, aseguró.
El vehículo formaba parte de un convoy de tres autobuses que transportaban a niños de una escuela de la provincia de Uthai Thani (norte) para una excursión al museo de ciencias de Bangkok.
Un vídeo publicado en la cuenta de Facebook de la escuela, unas horas antes del accidente, mostraba al grupo de niños vestidos de naranja (en Tailandia es obligatorio llevar uniforme en la escuela) en el lugar de los templos de ‘Ayutthaya.
El accidente, que se produjo sobre las 12:30 horas (05:30 GMT), se debió a un pinchazo que provocó que el autobús chocara contra una barrera, provocando el incendio, según informaron los socorristas.
Los vídeos muestran las llamas envolviendo el autobús bajo un paso elevado, mientras nubes de humo negro se elevan hacia el cielo.
Meechai Sa-ard, un mototaxista, escuchó el sonido del accidente a un kilómetro de distancia. “Había humo por todas partes. Pobres niños”, dijo a la AFP. “Tenía la esperanza de que Dios hiciera llover para apagar el fuego y que los niños sobrevivieran”.
La tragedia tuvo lugar cerca de Rangsit, en las afueras de Bangkok, en una transitada autopista que une el centro de la capital con las zonas comerciales del norte.
– Caminos mortales –
Tailandia es conocida por sus carreteras propensas a sufrir accidentes, debido a infraestructuras defectuosas, vehículos inseguros y malas prácticas de conducción: velocidad excesiva e incumplimiento de las señales.
Alrededor de 20.000 personas mueren cada año en accidentes de tráfico, o más de cincuenta por día, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para 2023.
Las pérdidas económicas por muertes y lesiones relacionadas con el tráfico se estiman en unos 530.000 millones de baht (14.700 millones de euros) en 2022, o alrededor del 3% del producto interior bruto del país.
En 2018, un incendio en un autobús mató a 20 trabajadores de Myanmar, y cuatro años antes, al menos 30 personas murieron cuando su autobús cayó de una carretera de montaña a un barranco.
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