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Al analizar los núcleos de hielo recolectados en el Ártico, los investigadores encontraron que los niveles excepcionalmente altos de contaminación por plomo durante el apogeo del Imperio Romano (27 a. C. a 180 d. C.) probablemente provocaron una caída en el coeficiente intelectual de 2 a 3 puntos en toda Europa. Estos niveles eran hasta 40 veces superiores al pico histórico de la década de 1970 y pueden incluso haber contribuido a la caída del Imperio.
Los efectos nocivos del plomo sobre la salud humana y la de los ecosistemas están bien documentados. En los adultos, la exposición al metal se asocia con muchas afecciones, como infertilidad, anemia, trastornos cardiovasculares, trastornos cerebrales y ciertos cánceres. En los niños, está relacionado con una reducción del coeficiente intelectual y del rendimiento académico.
Tras la adopción de Ley de aire limpio En los Estados Unidos, al prohibir el uso de gasolina con plomo, la contaminación por plomo ha disminuido significativamente. Sin embargo, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. consideran que un nivel de plomo en sangre de 3,5 µg/dL es el umbral para la intervención médica en niños, ningún nivel superior a cero está libre de riesgos. Incluso una exposición relativamente limitada durante la primera infancia podría estar asociada con un coeficiente intelectual e ingresos más bajos décadas después.
« A medida que la contaminación por plomo ha disminuido en los últimos 30 años, se ha vuelto cada vez más claro para los epidemiólogos y expertos médicos cuán dañino es el plomo para el desarrollo humano. », explica en un comunicado de prensa del Instituto de Investigación del Desierto (DRI), Joseph McConnell, autor principal del nuevo estudio.
La exposición generalizada al plomo durante los últimos 150 años está relacionada principalmente con la quema de carbón y otros combustibles fósiles. Sin embargo, esta exposición dañina comenzó hace miles de años, con evidencia que surge en registros dentales de la época romana. Como parte del nuevo estudio, publicado en la revista PNASMcConnell y sus colegas evaluaron los impactos de la contaminación por plomo en Europa y el Imperio Romano. “ Se sabe que el plomo tiene muchos efectos en la salud humana, pero decidimos centrarnos en el deterioro cognitivo porque es un fenómeno al que podemos ponerle un número. “, explica Nathan Chellman de DRI, coautor del estudio.
Una disminución de 2,5 a 3 puntos de coeficiente intelectual.
Para rastrear los niveles de contaminación atmosférica por plomo desde la época romana, el equipo del DRI analizó tres núcleos de hielo tomados en el Ártico a profundidades de hasta 3.400 metros. La cuantificación de contaminantes, como el plomo, puede utilizarse para inferir la dinámica de la actividad minera e industrial en períodos pasados.
Las muestras proporcionaron una cronología precisa de las concentraciones de plomo en la atmósfera entre el 500 a. C. y el 600 d. C., el período entre el ascenso y la caída del Imperio Romano. Los análisis del equipo se centraron en la Paz Romanael período (aproximadamente 200 años) del apogeo del Imperio durante el cual las operaciones de extracción y procesamiento de minerales metálicos fueron particularmente intensas. Los modelos informáticos permitieron mapear la dinámica de la propagación atmosférica del plomo en toda Europa y sus impactos en el coeficiente intelectual de la población.
Los análisis revelaron que la contaminación atmosférica por plomo comenzó ya en la Edad del Hierro y alcanzó su punto máximo a finales del siglo II a.C. Luego disminuyó repentinamente durante el siglo I a. C., durante la crisis de la República Romana, antes de volver a aumentar alrededor del año 15 a. C., tras el ascenso del Imperio Romano. Se mantuvo elevada hasta el período de la peste antonina entre los años 165 y 180.
Evolución de la contaminación por plomo en el Ártico desde el 500 a. C. hasta el 600 d. C. y el contenido de plata de las monedas romanas. Promedio anual (gris) y promedio filtrado de la mediana de 11 años (negro) de flujos normalizados de plomo (nbPb) de tres núcleos de hielo del Ártico, con identificación de eventos históricos importantes y cambios en el contenido de lingotes de plata de las monedas romanas. © McConnell et al.
Según el equipo, durante la explosión se liberaron a la atmósfera casi 500 kilotones de plomo. Paz Romana40 veces mayor que durante el pico de la década de 1970. Los niveles de plomo en sangre de la población durante este período habrían rondado los 2,4 µg/dl, lo que puede haber reducido su coeficiente intelectual de 2,5 a 3 puntos. “ Aunque modesta a escala individual, una caída de 2 a 3 puntos en el coeficiente intelectual podría tener un impacto significativo cuando se trata de toda una población. “, dice Chellman. Se estima que el Imperio tenía una población de más de 80 millones en su apogeo, lo que significaría que alrededor de una cuarta parte de la población mundial podría haber estado expuesta a la contaminación por plomo.
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¿Una crisis “invisible” que contribuyó a la caída del Imperio?
Según los investigadores, los médicos de la época eran conscientes de los peligros del envenenamiento por plomo, pero el metal todavía se utilizaba ampliamente para tuberías, cacerolas, juguetes, medicinas y cosméticos. Incluso se ingirió intencionadamente cuando los romanos descubrieron que ayudaba a conservar y endulzar el vino.
Además, si bien la ingestión de alimentos afectó principalmente a las clases altas, toda la población estuvo expuesta a la contaminación del aire debido a las inmensas operaciones mineras y los vertidos de fundiciones del Imperio. El plomo era un subproducto de las refinerías de plata y oro. La extracción de unos treinta gramos de plata liberó miles de gramos de plomo, gran parte del cual se liberó a la atmósfera.
Los expertos sospechan que el deterioro cognitivo asociado con esta exposición puede haber contribuido a la caída del Imperio, ya que este período estuvo correlacionado con una importante crisis económica además de la crisis epidémica. “ Dejo a los epidemiólogos, historiadores antiguos y arqueólogos determinar si los niveles de contaminación del aire por plomo y los efectos sobre la salud que identificamos fueron suficientes para cambiar la historia. », Le dice McConnell a The Guardian. No fue hasta la Edad Media que los niveles de plomo atmosférico comenzaron a aumentar nuevamente, en particular debido a la recuperación de la economía, para dispararse durante el siglo XX con la revolución industrial y el uso de combustibles fósiles.
