Towana Looney donó uno de sus riñones a su madre en 1999 y vivió en diálisis durante ocho años después de que una complicación del embarazo dañara el riñón restante. Este estadounidense de Alabama, en el sur de Estados Unidos, esperaba un trasplante desde 2017 y no encontraba un donante compatible. A medida que su condición médica empeoraba, se le permitió recibir un riñón de cerdo genéticamente modificado. “Estoy llena de energía, tengo apetito”, aseguró el martes, continuando entre risas: “¡y por supuesto que puedo ir al baño!”. Towana Looney debería poder regresar a casa en tres meses, dijo el equipo médico.
Este tipo de trasplante llamado xenoinjerto, entre animal y humano, alimenta la esperanza de responder a la escasez crónica de donaciones de órganos en un país donde más de 100.000 pacientes están en lista de espera, entre ellos más de 90.000 para un riñón.
Dos trasplantes anteriores terminaron en muertes
Tres semanas después de la operación, el paciente presenta “condiciones renales normales”, dijo el cirujano Robert Montgomery, miembro del equipo médico.
Un hospital de Boston y NYU Langone de Nueva York ya trasplantaron riñones de cerdo a otros dos pacientes vivos, Rick Slayman y Lisa Pisano, a principios de este año. Pero este último, gravemente enfermo, murió pocas semanas después.
Towana Looney, cuyo estado de salud general es mejor que el de estos pacientes anteriores, se benefició de un riñón con diez modificaciones genéticas, frente a sólo una en el órgano trasplantado anteriormente por el equipo de Nueva York. Estas modificaciones del ADN del cerdo tienen como objetivo mejorar la compatibilidad biológica entre el animal y los humanos y evitar que el órgano sea inmediatamente rechazado por el cuerpo del receptor.
En este último trasplante también se probó una nueva combinación de medicamentos.
Ensayos clínicos muy esperados
El equipo médico anunció el martes que la empresa Revivicor, que suministró el riñón trasplantado, solicitará a las autoridades estadounidenses autorización para iniciar a partir del próximo año ensayos clínicos con los dos tipos de riñones desarrollados.
“Este es un momento decisivo para el futuro de los trasplantes”, dijo el martes Kevin Longino de la Fundación Nacional del Riñón (NKF), una asociación dedicada a las enfermedades renales.
Según una encuesta realizada entre sus miembros, los pacientes desean, a pesar de los riesgos asociados, un acceso rápido a los ensayos clínicos debido, en particular, a los “efectos incapacitantes de la diálisis: agotamiento, aislamiento e incapacidad para llevar una vida normal”.
“Cada día, una media de catorce estadounidenses mueren mientras esperan un trasplante de órgano que les salve la vida, lo que subraya la necesidad de explorar soluciones alternativas”, insiste la fundación.
Progresos en xenoinjerto
Confinados durante mucho tiempo a la ciencia ficción, los xenotrasplantes se han beneficiado recientemente de los avances realizados en la edición de genes y el control de la respuesta del sistema inmunológico, lo que limita los riesgos de rechazo. “El próximo objetivo es prolongar la vida útil de estos riñones, incluso dárselos a personas más sanas que tengan más posibilidades de vivir más tiempo”, explicó Robert Montgomery.
Su equipo ha realizado varios otros trasplantes de este tipo en los últimos años, incluido el primero mundial de un trasplante de riñón de cerdo a un paciente con muerte cerebral, en septiembre de 2021. Luego, el órgano funcionó bien durante unos días.
Otro equipo científico estadounidense llevó a cabo en 2022 el primer trasplante del mundo de un corazón porcino a un ser humano vivo. Pero el hombre, operado por cirujanos de la Universidad de Maryland, murió dos meses después de la operación.
Los científicos son optimistas porque los órganos trasplantados no fueron rechazados inmediatamente por los cuerpos de los pacientes. “Aprendimos mucho de cada trasplante. Ahora sabemos mucho sobre lo que puede hacer el riñón de cerdo”, aseguró el cirujano Robert Montgomery.
