En el norte de Laos, cerca de la frontera con Tailandia, los científicos están recorriendo las colinas densamente boscosas para recolectar un material sorprendentemente valioso: estiércol de elefantes, animales cuyo número ha disminuido seriamente en las últimas décadas.
Los treinta paquidermos del santuario Sainyabuli, gestionado por el Centro de Conservación de Elefantes (CCE), llevan las cicatrices de la violencia humana contra los elefantes salvajes en Laos.
El mamífero terrestre más grande de Asia, que alguna vez abundaba en el país del sudeste asiático, ha sufrido la destrucción de su hábitat, la caza furtiva, el abuso de la industria maderera y la disminución de las oportunidades de reproducción. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), en este pequeño y pobre país sólo quedan entre 500 y 1.000 ejemplares en estado salvaje, en comparación con el triple de hace 20 años.
Para combatir esta tendencia, los investigadores no dudan en ensuciarse las manos y recurrir al análisis de ADN, con la esperanza de mejorar las posibilidades de supervivencia de la especie. Dentro del área protegida de Nam Poui, cerca del Santuario Sainyabulilos científicos están trabajando para recolectar muestras de excrementos de los 50 a 60 especímenes que viven en la región.
El estiércol permite identificar a los individuos, determinar su sexo, seguir sus movimientos y comprender los vínculos familiares que unen a los miembros de la manada, explica el WWF Laosque colabora con el CCE en este proyecto.
Establecer un reservorio genético
“El objetivo final sería garantizar una población sana de elefantes en cautiverio que sirva de reservorio genético en caso de un colapso de la población salvaje”, explica a la AFP la bióloga Anabel López Pérez, en su laboratorio del CCE: “Una vez que sepamos Dado el número de individuos presentes en el país, el objetivo final será implementar un plan de manejo adecuado”, continúa.
“Aunque Nam Poui representa un hábitat importante para una de las pocas grandes poblaciones de elefantes salvajes que quedan en Laos, nos faltan datos precisos sobre su composición”, especifica WWF.
En el hospital santuario del CCE, la elefante Mae Khoun Nung coloca su pata sobre una estructura de madera especialmente diseñada para cuidar elefantes. Con un cuchillo, la asistente veterinaria Sounthone Phitsamone quita el barro seco que se ha acumulado en sus tres grandes uñas.
Mae Khoun Nung, de 45 años, pasó su vida adulta talando hasta que su dueño la abandonó al CCE por falta de trabajo suficiente y el alto costo de mantenerla.
En 2018, la prohibición gubernamental de la tala ilegal, una industria que utiliza elefantes para transportar madera, provocó que los animales fueran enviados a trabajar en el sector turístico, mientras que otros fueron vendidos a zoológicos, circos y criadores.
El CCE intenta comprar y proteger a los elefantes cautivos cuando se ponen a la venta. Pero muchas de las personas en el centro son ancianas y están en malas condiciones después de años de arduo trabajo, dijo Phitsamone.
una escasa esperanza
Desde 2010, sólo ha habido seis embarazos y tres crías de elefante.
El formador, que trabaja en el centro desde hace más de diez años, no se hace ilusiones sobre las posibilidades de preservar la especie en Laos: “Si comparamos Laos con otros países, el número de elefantes en la base de datos es débil y está disminuyendo, ”, dice.
“No sé si todo estará bien dentro de 20 o 30 años, ¿quién sabe?”.
afp/sjaq
