El lobo etíope (canis simensis), también llamado chacal rojo o lobo abisinio, es la especie de cánido salvaje más rara del mundo y el carnívoro más amenazado de África. Menos de 500 individuos de esta especie endémica de las tierras altas de Etiopía sobreviven en 99 manadas distribuidas en seis enclaves afroalpinos. Un equipo internacional que incluye investigadores de la Universidad de Oxford acaba de observar a estos animales normalmente carnívoros lamiendo el néctar de las flores etíopes. Se convirtieron así en los primeros grandes carnívoros que se sabe que se alimentan de néctar.
Sin embargo, las implicaciones de este descubrimiento inusual van más allá de otra rareza en el mundo animal. De hecho, los esfuerzos de conservación en curso para este depredador parecido al coyote no sólo podrían ayudar a mantener las poblaciones de vida silvestre locales, sino también permitir la polinización de plantas gracias a su apetito por pequeñas delicias ubicadas en las tierras altas africanas.
Lobos que aman las flores
Kniphofias etíopes (Kniphofia foliosa) son flores perennes del género knifofiaoriginarias de Etiopía, que generalmente florecen entre mayo y octubre. Cada año, polinizadores como aves, insectos y pequeños mamíferos Visita estas plantas para beber su abundante néctar. Los habitantes de las montañas locales también utilizan tradicionalmente este néctar de sabor tan dulce como edulcorante para café o panqueques.
Y aunque la dieta del lobo etíope es generalmente compuesto principalmente por roedoresun nuevo estudio publicado en noviembre en la revista Ecología confirma que los chacales rojos también se alimentan frecuentemente del néctar de kniphofia etíope. Sandra Lai, del Programa de Conservación del Lobo Etíope (EWCP) de la Universidad de Oxford, y sus colegas observaron a estos animales. lamiendo con avidez el dulce néctar de estas plantas de color amarillo anaranjado intenso.
Estos lobos serían la primera especie de grandes carnívoros observados regularmente alimentándose de néctar. Y estos no son no solo individuos adultos que van a los campos floridos. El estudio también señala que los lobos jóvenes parecen aprender a recolectar néctar de sus padres y otros miembros de la manada. Sin embargo, este comportamiento podría ir más allá del simple capricho.
Posiblemente actores sorprendentes en la polinización
« Para los grandes carnívoros, como los lobos, el consumo de néctar es muy inusual debido a la falta de adaptaciones físicas, como una lengua larga o un hocico especializado, y porque la mayoría de las flores son demasiado frágiles o producen muy poco néctar interesar a los animales grandes », explica Lai, quien recuerda que estas plantas tienen sin embargo la particularidad de tener inflorescencias muy robustas lo que facilita por tanto este comportamiento sin precedentes. “ Que yo sepa, ningún otro gran depredador carnívoro exhibe este tipo de comportamientoaunque algunos osos omnívoros pueden buscar néctar de manera oportunista, pero esto sigue siendo raro y poco documentado. »
Aquí algunos lobos podrían visitar hasta treinta flores en un solo movimiento. A medida que lamen el néctar, sus hocicos se cubren de polen, que potencialmente podrían transferir de una flor a otra mientras se alimentan. Por tanto, podrían actuar como polinizadores. “ Este comportamiento es interesante porque muestra que Consumo de néctar y polinización por mamíferos no voladores. podría ser más extendido de lo que se piensa actualmente y que la importancia ecológica de estos polinizadores menos conocidos puede ser mayor de lo que imaginamos », añade Lai. “ es muy emocionante. »
« Estos descubrimientos muestran cuánto nos queda por aprender sobre uno de los carnívoros más amenazados del mundo. Esto también ilustra la complejidad de las interacciones entre diferentes especies que viven en el magnífico Techo de África », concluye el investigador.
Todavía hay mucho que aprender sobre estos lobos tan raros
« Intentar confirmar la verdadera polinización de los lobos sería ideal, pero resultaría bastante difícil. », estima el experto. “ También estoy muy interesado en el aspecto de aprendizaje social de este comportamiento. Este año vimos adultos llevando a sus crías a los campos de flores, lo que podría indicar transmisión cultural.. » Sandra Lai y sus colegas esperan ahora Investigar más a fondo este comportamiento y sus implicaciones..
Puede encontrar este sorprendente estudio publicado el 19 de noviembre en la revista Ecology en este enlace.
