(Durham, New Hampshire) La familia de Allison Jumper era la viva imagen de la salud. Niños activos. Comidas saludables. Un congelador lleno de carne orgánica, de la granja de sus suegros en Maine.
Publicado a las 1:41 am
Actualizado a las 6:00 am
hiroko tabuchi
Los New York Times
A finales de 2020 recibió una terrible llamada. Se habían detectado altos niveles de “contaminantes perennes” en el suelo y en la leche de sus vacas. La finca iba a ser cerrada.
En ese momento, M.a mí Jumper estaba preocupada por sus suegros y su sustento. Pero rápidamente pensó en otra cosa: las misteriosas enfermedades de sus hijos, entre ellas los altísimos niveles de colesterol.
“Fue entonces cuando me di cuenta”, dijo en su casa en Durham, New Hampshire. “¿Podría ser la carne? »
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La Dr Cullen Jumper y su esposa, Allison Jumper, en su casa en Durham, New Hampshire, el verano pasado.
Décadas antes, antes de que sus suegros compraran la granja, los suelos habían sido fertilizados con lodos de depuradora contaminados con una peligrosa clase de sustancias químicas relacionadas con el cáncer, las enfermedades hepáticas y otras afecciones.
El ganado había pastado en pastos contaminados, lo que hacía que la carne y la leche fueran tóxicas. Sin embargo, su familia llevaba años consumiéndolo.
La historia de la familia Jumper y la granja Dostie es uno de los casos más convincentes de los peligros de los alimentos provenientes de tierras de cultivo contaminadas con fertilizantes que contienen sustancias químicas peligrosas llamadas PFAS (sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo). Desde entonces, los Dosties han colaborado en la investigación de Maine sobre la cantidad de sustancias químicas que se filtran en los productos agrícolas y las hipótesis para descontaminar el suelo que contiene PFAS.
Propagación tóxica
La crisis de lodos de fertilizantes contaminados está afectando a granjas y familias en todo el país y poniendo en duda la seguridad alimentaria estadounidense. Las plantas de tratamiento de aguas residuales producen enormes cantidades de lodo y durante décadas el gobierno federal alentó a los agricultores a utilizarlo como fertilizante en millones de acres.
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Un agricultor conduce una pala excavadora, cargando lodos de depuradora que se esparcirán en suelos agrícolas como fertilizante.
Hoy en día, las investigaciones científicas muestran que los lodos de depuradora pueden contener una gran cantidad de PFAS, compuestos químicos sintéticos que nunca se descomponen y que se utilizan ampliamente en sartenes antiadherentes, impermeables, equipos contra incendios y otros productos. Pueden acumularse en la sangre y los tejidos de humanos y animales que consumen agua o alimentos contaminados.
Este año, la agencia ambiental estadounidense dictaminó que no existe ningún nivel de PFAS que sea seguro para los humanos e impuso límites estrictos a ciertos PFAS en el agua potable.
Formaa mí Jumper y su marido, que es médico especialista, este descubrimiento fue aterrador. Desde entonces, han estado investigando si la carne de vacuno criada en la granja familiar enfermaba a sus hijos.
La madre tiene preguntas más amplias: “Si hubiera PFAS en nuestra carne de res, sin nuestro conocimiento, ¿quién puede garantizar que no haya PFAS en otras carnes y alimentos que se encuentran en el supermercado? »
Producido en masa durante años.
Estos compuestos químicos se produjeron en masa durante décadas, incluso cuando aumentaba la evidencia de sus peligros. No está claro cuántas PFAS ingresan al suministro de alimentos, ya sea a través de lodos o de otros lugares, ni su efecto en la salud pública. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. no establece límites para los niveles de PFAS en los alimentos. Pero desde 2019, la agencia ha analizado casi 1.300 muestras: la gran mayoría no contenía los tipos de PFAS que puede detectar, afirma.
Sin embargo, algunos expertos y activistas cuestionan su metodología. La propia FDA advierte que “la exposición dietética a los PFAS es un área emergente de la ciencia y aún queda mucho por descubrir”. Este año, Informes del consumidor dijo que detectó PFAS en algunas leches, incluso orgánicas. Los investigadores han encontrado PFAS en huevos, jugos de frutas y mariscos.
“Hemos estado descubriendo que hay PFAS en nuestros alimentos durante mucho tiempo”, dice Courtney Carignan, investigadora ambiental de la Universidad Estatal de Michigan. “Estos compuestos químicos simplemente no fueron monitoreados”, añade. Si no miras, seguro que no encontrarás ninguno. »
El matrimonio Jumper nunca habría creído que la carne de vacuno de la granja Dostie estaría contaminada con algo.
Un congelador lleno de carne de res con PFAS
Egide Dostie Sr. y Egide Dostie Jr. cultivaban orgánicamente en Fairfield, Maine, vendían su leche a Stonyfield Organic, una empresa láctea de New Hampshire, y nunca fertilizaban sus tierras con lodos de depuradora.
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La carne guardada en el congelador por la pareja Jumper fue enviada al laboratorio. El informe de análisis mostró una alta tasa de contaminación.
En 2020, cuando Stonyfield les dijo que las pruebas habían revelado la presencia de altos niveles de PFAS en su leche, se quedaron atónitos: “Estamos certificados como orgánicos”, les dijo Egide fils.
Los Dosties lo entendieron más tarde, cuando los funcionarios les dijeron que los anteriores propietarios de la granja habían utilizado fertilizantes de lodos de depuradora durante los años 1980 y 1990.
“Nos cerraron”, dijo Egide fils. Dijeron: “Se acabó para ti”. »
Allison Jumper dejó inmediatamente de cocinar con carne de Dostie Farm, que servía aproximadamente una vez a la semana: filetes, hamburguesas y asado para la cena del domingo. “No quería que mis hijos comieran más. Estaba segura de eso”, dice.
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Allison Jumper en su casa en Durham, New Hampshire. Los campos agrícolas de donde obtenía su carne fueron fertilizados con lodos tóxicos hace décadas. Nadie lo supo hasta que se analizó la leche de las vacas.
No existe un protocolo claro para este tipo de alertas sanitarias y el matrimonio Jumper tuvo que avanzar a tientas. El pediatra del niño encontró que los análisis de sangre detectaban PFAS. No fue tan simple; Sólo un puñado de laboratorios ofrecen este tipo de análisis.
Las pruebas confirmaron los temores de M.a mí Saltador. Su hijo, que entonces tenía 10 años, tenía un nivel de PFOS (un tipo de PFAS) superior al 95% de los estadounidenses.
“Mi hijo mayor, el que siempre vaciaba su plato, tenía la tasa más alta”, dijo M.a mí Saltador.
Sus dos hijos menores tenían tasas superiores al 75 por ciento de los estadounidenses, al igual que ella y su esposo, Cullen, que es urólogo en una clínica del área.
Afortunadamente, habían guardado la carne en el congelador. Con la ayuda de funcionarios de Maine y un científico del Departamento de Agricultura, la carne se sometió a pruebas para detectar 16 tipos de PFAS, que revelaron altos niveles de PFOS, un contaminante perenne con potencial carcinógeno. La carne no era apta para el consumo.
También se analizó el agua de su pozo. No se detectaron niveles, lo que descarta esta posible fuente. (Un estudio gubernamental reciente detectó PFAS en el agua corriente de casi la mitad de los estadounidenses).
Rachel Criswell es investigadora de salud ambiental y médica de familia en Skowhegan, Maine. Ella trata a pacientes que han estado expuestos a PFAS en lodos de fertilizantes. Le preocupan especialmente las aldeas y familias agrícolas, que tienen más probabilidades de comer carne de una sola vaca o rebaño, lo que los pone en riesgo.
“Es una catástrofe medioambiental tardía que cambiará vidas”, predice.
La inusual estrategia de Maine
Maine es el único estado que analiza sistemáticamente los suelos agrícolas en busca de PFAS, desde que se detectaron compuestos químicos en una granja lechera en 2016. Hasta ahora se han encontrado contaminaciones en 68 granjas.
A nivel nacional, la situación es menos clara. Los datos de la industria muestran que en 2018 se aplicaron más de 2 millones de toneladas secas estadounidenses (una medida que excluye cualquier humedad) de lodos de depuradora a 18.600 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas.
Según funcionarios de Maine, su estado puede ser sólo la punta del iceberg: “Somos los únicos que hacemos lo correcto e investigamos”, dice Nancy McBrady, subcomisionada del Departamento de Salud. Agricultura de Maine.
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El padre de Egide Dostie, en el establo de su granja lechera, mostrando el equipo de ordeño. A la derecha, uno de los lugares donde los toxicólogos del estado de Vermont tomaron muestras y las llevaron al laboratorio.
Granjas como Dostie Farm son el epicentro de la investigación sobre la propagación de PFAS en agua y suelo contaminados a los cultivos, el ganado y la cadena alimentaria humana. Algunos hallazgos preliminares: El ganado puede contaminarse con PFAS si come o bebe agua o alimentos contaminados. Las vacas eliminan sustancias químicas a través de la leche.
En las plantas, la absorción de PFAS es mayor en los vegetales de hojas verdes; Los químicos parecen acumularse más en hojas y tallos que en raíces, frutos o granos. Sin embargo, un estudio de 2021 muestra que consumir un solo rábano cultivado en suelo rico en PFAS puede exceder las recomendaciones de exposición diaria establecidas por el gobierno federal.
Más recientemente, la EPA dijo que ningún nivel de ciertos tipos de PFAS era seguro.
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Egide Dostie Jr., con su padre, en el granero donde se encontraba su ganado antes de que las autoridades sanitarias de Maine cerraran su granja. Un programa ayuda a los propietarios de granjas contaminadas a dedicarse a la floricultura o a la producción de electricidad mediante paneles solares.
En 2022, Maine prohibió por completo el uso de fertilizantes de lodos y ofrecerá una compensación de ingresos a los agricultores afectados. El Estado, en colaboración con un grupo de agricultores orgánicos locales, también está trabajando para ayudar a los propietarios de granjas contaminadas a dedicarse a la floricultura o a la producción de electricidad mediante paneles solares.
“Al menos la mayoría de las granjas contaminadas siguen en funcionamiento”, señala Sarah Alexander, directora de la Asociación de Jardineros y Agricultores Orgánicos de Maine. “A pesar de ello, la situación es extremadamente estresante, especialmente para los agricultores cuyas tierras están demasiado contaminadas. »
En New Hampshire, la familia Jumper se está adaptando. A los niños se les realiza una prueba anual de detección de PFAS: la tasa está disminuyendo lentamente. Pero dos de los tres niños todavía tienen el colesterol alto, un problema relacionado con las PFAS. Y los tres tuvieron respuestas deficientes a las vacunas, lo que también está relacionado con las PFAS.
“Estoy muy triste”, concluye Allison Jumper. Pensamos que esta carne era lo más segura posible. »
Este artículo fue publicado en el New York Times.
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(en inglés; se requiere suscripción)
Lea una hoja informativa del Ministerio de Salud de Quebec sobre las PFAS
Lea una hoja informativa de INSPQ sobre los posibles efectos de las PFAS en la salud
