El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, ha denunciado repetidamente en los últimos días lo que considera una enorme influencia de China en el Canal de Panamá, el crucial paso marítimo que une los océanos Atlántico y Pacífico.
El 25 de diciembre de 2024, Trump afirmó falsamente que soldados chinos estaban “operando” el Canal de Panamá y les deseó una “feliz Navidad”.
Trump también ha desafiado directamente al gobierno panameño, argumentando que Estados Unidos estaba pagando demasiado en tarifas por usar el canal. Añadió que si no se cumplían sus demandas sobre la gestión del canal, Estados Unidos buscaría que el activo “nos sea devuelto, en su totalidad y sin cuestionamientos”. Incluso consideró la idea de utilizar la fuerza militar para adquirir el canal.
Gran parte de lo que Trump dice sobre el Canal de Panamá es falso, como las autoridades del país se han apresurado a señalar. El presidente panameño, José Raúl Mulino, afirmó que no hubo control ni participación china en la gestión del canal. Mientras tanto, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino cuestionó las afirmaciones de Trump y reiteró la neutralidad del canal.
Pero más allá de la retórica política, ¿cuál es el estado de la influencia china y estadounidense en Panamá? Como expertos en cooperación de seguridad de Estados Unidos, llevamos a cabo trabajo de campo en Panamá para un libro reciente sobre los despliegues militares de Estados Unidos en el extranjero. Esto incluyó entrevistas en 2018 con funcionarios y periodistas del gobierno panameño, así como con personal militar y diplomático estadounidense estacionado en Panamá.
Lo que surgió entonces –y creemos que sigue siendo cierto hoy– es la imagen de una nación consciente de la importancia de su activo geopolítico clave y dispuesta a equilibrar los intereses estadounidenses y chinos con su propio deseo de gestionar el canal sin influencia indebida de Washington ni de Washington. o Pekín.
La historia de fondo del Canal de Panamá
El Canal de Panamá sirve como punto de cruce para los viajes de barcos entre los océanos Atlántico y Pacífico sin tener que rodear toda América del Sur.
La idea de crear un canal a través de Panamá fue explorada por primera vez por el rey Carlos V de España en 1534. Tres siglos después, Francia comenzó a construir el canal en 1881, pero lo detuvo debido a su alto costo financiero y humano.
Estados Unidos reinició el proyecto en 1904 después de apoyar la independencia de Panamá de Colombia un año antes como una forma de asegurar los derechos para construir el canal.
Inicialmente, Estados Unidos controlaba no sólo el canal en sí, sino también 5 millas de territorio panameño a cada lado del canal, conocida como la Zona del Canal de Panamá.
La Zona del Canal incluía una importante presencia militar estadounidense.
Las tensiones sobre el control estadounidense de la Zona del Canal alcanzaron su punto máximo en 1964 cuando un grupo de estudiantes panameños intentaron izar la bandera panameña en la escuela secundaria dentro de la Zona del Canal, una instalación civil que no enarbolaba la bandera panameña junto a la bandera estadounidense. , en violación de un acuerdo entre Estados Unidos y Panamá.
Un enfrentamiento con los padres de los estudiantes estadounidenses se tornó violento, dejando varios ciudadanos panameños muertos. El día todavía se conmemora en Panamá como el “Día de los Mártires”.
Las continuas tensiones y protestas internas llevaron a negociaciones entre Panamá, bajo la administración del dictador militar Omar Torrijos, y Estados Unidos bajo las administraciones de Nixon y Carter. Resultó en los Tratados Torrijos-Carter de 1977, que garantizaron que el canal permanecería abierto a barcos de todos y cada uno de los países, establecieron una comisión temporal para gobernar el canal y aseguraron el regreso definitivo del canal a la jurisdicción panameña el 1 de diciembre de 1977. 31, 1999.
Esta entrega se llevó a cabo según lo previsto. Pero hasta el día de hoy, Estados Unidos sigue siendo el mayor beneficiario del atajo, ya que la mayor parte del tráfico a través del canal proviene o se dirige a un puerto estadounidense.
Influencia china en Panamá
Pero el canal también es de gran importancia para otros países: el 2,5% del comercio mundial pasa por sus aguas en un año promedio. Y a medida que China abrió su economía en las últimas cuatro décadas y comenzó a depender más de las exportaciones, Panamá se ha convertido en una nación cada vez más importante para Beijing.
Xinhua/Xie Huanchi vía Getty Images
Las afirmaciones de Trump de que China controla el canal parecen basarse en el hecho de que las empresas chinas tienen participación en la vía fluvial. Actualmente, Panama Ports Company, una subsidiaria de Hutchison Ports con sede en Hong Kong, administra los puertos de Balboa y Cristóbal que sirven como vías de entrada y salida al canal. La compañía renovó recientemente el contrato de arrendamiento para gestionar estos puertos hasta 2047.
Si bien estos puertos son administrados por la empresa de Hong Kong, la autoridad sobre los puertos y el canal aún la mantiene la Autoridad del Canal de Panamá, una agencia del gobierno panameño.
Al realizar entrevistas en Panamá, preguntamos tanto a funcionarios gubernamentales como a ciudadanos sobre la influencia china en Panamá. En ese momento, durante el verano de 2018, gran parte de la conversación versó sobre los planes de China de construir una nueva embajada con vistas a la entrada del canal. Aunque Estados Unidos finalmente presionó al gobierno panameño para que no permitiera la construcción, la apertura de la población hacia China era clara.
En general, las personas con las que hablamos dijeron que las opiniones sobre China eran positivas en Panamá. Panamá tiene una importante población panameña de origen chino, la mayor población de origen chino en Centroamérica, muchos de los cuales son descendientes de inmigrantes chinos que llegaron a Panamá en el siglo XIX.
Algunos de los funcionarios panameños con los que hablamos dijeron que el aumento de la inversión china en Panamá ha aumentado los temores de Estados Unidos de perder influencia frente a China. Sin embargo, también consideraban que Estados Unidos reaccionaba negativamente a la creciente influencia de otros estados extranjeros, como Brasil o los estados europeos.
Un funcionario de la embajada de Estados Unidos que entrevistamos expresó su preocupación por la inversión china, afirmando que podría generar corrupción y disminuir las oportunidades económicas para los panameños.
Al mismo tiempo, los funcionarios locales que entrevistamos tampoco confiaban completamente en China. Dijeron que siempre les preocupaba que las grandes potencias fueran honestas en sus tratos con Panamá, ya fuera Estados Unidos o China.
Cómo ven los panameños a Estados Unidos
Tanto los funcionarios estadounidenses como los panameños que entrevistamos dijeron que los panameños generalmente tienen opiniones positivas de los Estados Unidos. Un periodista panameño con el que hablamos se refirió a los panameños como “gringueros”, lo que significa que tienen afinidad con los estadounidenses. Si bien todavía existe cierto sentimiento antiestadounidense entre los grupos más jóvenes y de tendencia izquierdista, algunos entrevistados señalaron que cada vez menos panameños tienen recuerdos fuertes del control estadounidense de la Zona del Canal de Panamá, o de la invasión estadounidense de Panamá en 1989.
Si bien las relaciones de Estados Unidos con Panamá son en general sólidas, no son inmunes a los desafíos. Un ex embajador de Estados Unidos en Panamá nos dijo que el ejército estadounidense a menudo no tomaba suficientemente en serio las preocupaciones de los panameños comunes y corrientes sobre la actividad estadounidense. Por ejemplo, señaló que las protestas locales no relacionadas pueden convertirse en protestas antiestadounidenses si coinciden con ejercicios militares estadounidenses.
Durante la última década, China ha ampliado dramáticamente sus esfuerzos para generar influencia en el extranjero. Esto ha implicado un aumento espectacular de los proyectos de infraestructura financiados por China y de los préstamos a gobiernos de todo el mundo.
Los funcionarios estadounidenses destacados en América Latina que entrevistamos expresaron serias preocupaciones respecto de la creciente influencia de las inversiones chinas en la región. Los analistas políticos estadounidenses llevan mucho tiempo preocupados por el desarrollo por parte de China de proyectos de “doble uso”, como los puertos, donde proyectos nominalmente civiles pueden adaptarse fácilmente a fines militares. En un momento en que, en palabras de un ex funcionario del gobierno panameño con el que hablamos, Estados Unidos “generalmente descuida a América Latina y descuida las necesidades de Panamá, específicamente”, China ha aprovechado la oportunidad para ampliar su presencia en la región.
Una de las entrevistas que realizamos fue con un ex presidente de Panamá que había estado involucrado –antes de asumir el cargo– en las negociaciones de los Tratados Torrijos-Carter. Tuvo mucho interés en expresar que los panameños otorgaban un valor muy alto a su soberanía y a su gestión independiente del canal.
Este sentimiento sólo se ha visto reforzado por los recientes comentarios de Trump. Como dijo a los periodistas Esmeralda Orobio, sobrina de uno de los muertos en la violencia de 1964, durante la conmemoración del Día de los Mártires de este año: “El Canal de Panamá es nuestro y vamos a defenderlo”.
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