El hobby retro que puede ayudar a aumentar los niveles de felicidad

En un frío día de noviembre, cientos de personas acudieron en masa a un estadio en Coventry, que anteriormente había albergado conciertos de Oasis, Rihanna y Harry Styles, para un evento de un tipo muy diferente.

Las 500 personas que asistieron -algunas de lugares tan lejanos como Mongolia y Canadá- participaban en una actividad menos conocida por atraer multitudes: el Campeonato Rubik’s del Reino Unido en “speedcubing”, o carreras para resolver rompecabezas de cubos a una velocidad tremenda.

Se colocaron filas de mesas en la arena y se llevaron a cabo 15 eventos durante tres días. Algunos implicaban resolver el rompecabezas con una mano, otros con los ojos vendados. El adolescente James Alonso ganó el evento más importante del torneo: resolvió el clásico cubo 3×3 a una velocidad de 6,3 segundos en promedio.

El speedcubing ha sido popular desde los años 1980 y récord mundial La prueba de resolución única en ese evento la ostenta actualmente el estadounidense Max Park, con un tiempo de sólo 3,13 segundos. Está muy lejos de la velocidad inicial de Ernő Rubik, profesor de arquitectura, que inventó el cubo de Rubik en 1974 y tardó alrededor de un mes en resolverlo.

Avancemos hasta el día de hoy y se estima que 412.000 personas han participado en competiciones de speedcubing en todo el mundo. La popularidad también ha aumentado, con ventas globales reportadas de productos del Cubo de Rubik registradas en 86,6 millones de dólares (67 millones de libras esterlinas) en 2023, un aumento del 13,5% con respecto a 2022 (la marca fue adquirida por una empresa multinacional canadiense de juguetes, Spin Master, en 2021).

Eso sin contar las ventas de otros tipos de cubos rompecabezas de diferentes marcas. Algunos son de madera, otros electrónicos con bluetooth incorporado, y luego los hay con todo tipo de diseños coloridos.

Pero ahora, los científicos han elogiado el speedcubing, en particular, no sólo como un pasatiempo popular sino como uno que también podría tener beneficios para el bienestar.

“Speedcubing ofrece una combinación única de desafío cognitivo, [alongside] conexión social y logros personales que contribuyen a la felicidad”, dice Polina Beloborodova, investigadora asociada del Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Y se dice que esto es mucho más profundo que una simple oleada momentánea.

“El speedcubing satisface la necesidad psicológica básica de competencia, la sensación de eficacia y dominio”, explica la Dra. Beloborodova. Implica una serie de factores que incluyen la resolución de problemas, la memoria, el razonamiento espacial y la coordinación motora.

Pero resolver el cubo también puede generar felicidad porque aprovecha otras emociones, según la Dra. Julia Christensen, investigadora principal del Instituto Max Planck de Estética Empírica en Alemania. “El asombro, la belleza, la conmoción, todas estas son emociones estéticas, y experimentarlas nos da una sensación extrema de felicidad”, dice.

“Por ejemplo, cuando un patrón es el correcto, cuando un movimiento es particularmente sorprendente en el cubo, estas emociones estéticas pueden brindar experiencias transformadoras”.

Algunos speedcubers han descrito el estado mental que la actividad puede generar como una sensación de “flujo”.

“Este estado se logra cuando la dificultad de la actividad coincide con su nivel de habilidad, las distracciones son mínimas, los objetivos son claros y la retroalimentación es inmediata, todas las cuales son características del speedcubing”, dice la Dra. Beloborodova.

El flujo puede resultar “casi meditativo”, según Ian Scheffler, autor de Cracking the Cube, que ha experimentado esto de primera mano. “Entras en este estado en el que estás pensando y no pensando al mismo tiempo; estás reaccionando a lo que te está dando el cubo, pero de forma casi instintiva.

“Es un tipo de atención plena que es profundamente gratificante… un estado de paz y calma en el que estás completamente en sintonía con cada giro del rompecabezas”.

Según el Dr. Christensen, hay buenas razones para buscar un estado de fluidez con regularidad. “La ciencia demuestra que las personas que experimentan fluidez con regularidad tienen una mejor salud mental, posiblemente una mejor salud física y están más en sintonía.

“Cuando repetimos movimientos, estos quedan registrados o codificados a partir de sistemas de memoria explícitos, con mucho esfuerzo, y pasan a sistemas de memoria implícitos, con menos esfuerzo y procedimentales”, continúa.

Nicholas Archer, un speedcuber de 17 años de West Yorkshire, que ganó la competencia con una sola mano en la edición de este año. Campeonato del Reino Unido con un tiempo medio de 8,69 segundos, dice que lo ha experimentado. “Cuando resuelvo el cubo, ciertamente no tengo que pensar demasiado en lo que estoy haciendo. Todo es automático”.

“Hacer speedcubing o resolver un cubo por tu cuenta puede aumentar tu felicidad”, dice el Dr. Adil Khan, profesor de neurociencia en el King’s College de Londres (KCL), pero cuando se combina con el aspecto social, los beneficios pueden ser mayores.

“Dado que el speedcubing es un fenómeno social, quizás el aspecto social se combine con la resolución de acertijos para ofrecer una experiencia profundamente satisfactoria”.

Jan Hammer comenzó a practicar speedcubing a la edad de 44 años, después de que su hija de 13 años se lo presentara. Desde entonces, ha resuelto el cubo unas 10.000 veces, pero no cree que hubiera mantenido este nivel de entusiasmo si hubiera hecho speedcubing solo.

“El hecho de que pueda hacer esto con mi hija y que nos animemos mutuamente es maravilloso. Además, ser parte de la comunidad del cubo se ha convertido en una gran motivación”.

Las competiciones tienden a tener más niños y adolescentes; no es raro que los competidores tengan tan solo seis años. La actividad también es mucho más popular entre los hombres. La Asociación Mundial del Cubo informa que 221.117 hombres han competido en sus eventos, en comparación con 24.311 mujeres.

Independientemente del grupo demográfico, “para aquellos que ven el speedcubing como una parte importante de su vida, como los participantes en torneos, puede ofrecer una felicidad eudemónica, fomentando un sentido de propósito y significado a través de la dedicación, los logros y la comunidad de personas con ideas afines. “, argumenta la Dra. Beloborodova.

Los psicólogos diferencian entre dos aspectos de la felicidad: el “bienestar hedonista”, relacionado con las experiencias emocionales, y el “bienestar eudónico”, que se refiere al significado y propósito de la vida.

“Ambos son esenciales para la felicidad general y el speedcubing puede contribuir a ambos tipos de bienestar”, afirma. Todo ello “contribuye a una mejor salud mental”.

Sin embargo, los efectos del speedcubing en el cerebro y la función cognitiva son menos claros.

Mientras resuelve un cubo, el cerebro prueba diferentes movimientos y se pregunta “¿qué podría pasar si muevo el cubo de esta manera?” explica el Dr. Toby Wise, investigador principal en neuroimagen del King’s College de Londres.

“Su cerebro almacena un rastro de memoria para diferentes configuraciones del cubo, y puede ejecutar diferentes configuraciones para predecir cuál tendrá el mejor resultado”.

Sin embargo, no necesariamente genera beneficios a largo plazo, como mejoras en la función de la memoria. Esto se debe a que, como explica el Dr. Khan, el cerebro no es como un músculo que necesita ser flexionado para crecer.

Durante muchos años, algunos han sugerido que resolver acertijos, ya sea Sudoku o crucigramas, puede contribuir a frenar el deterioro cognitivo o la demencia. Sin embargo, este no es necesariamente el caso.

Un estudio realizado por Aberdeen Royal Infirmary y la Universidad de Aberdeen, y publicado en el BMJ en 2018, encontró que las personas que realizan actividades intelectuales regularmente durante toda la vida tienen capacidades mentales más altas, lo que proporciona un “punto cognitivo superior” desde el cual declinar, pero que no declinan más lentamente.

“Resolver acertijos no mejora la capacidad cerebral en mucho más que en el rompecabezas en sí”, argumenta el Dr. Khan. “Y casi con certeza no previene la disminución de la capacidad cerebral relacionada con la edad”.

Otro beneficio del speedcubing, según los jugadores habituales, es su sensación de escapismo de la frenética vida moderna.

“Tener un objetivo claro, algo que realmente puedas realizar, es algo que no necesariamente tenemos en la vida cotidiana y que tranquiliza a nuestro cerebro”, afirma el Dr. Christensen.

Esto quizás explique por qué el cubo es tan popular en una época con innumerables juegos de computadora y actividades tecnológicas para elegir. Como dice el Sr. Hammer: “Cuando levanto el cubo, me vuelvo más alerta y concentrado”.

También lo usa en el lugar de trabajo. “Puede ayudarme a afrontar la próxima reunión con una perspectiva más estructurada”, afirma.

Scheffler está de acuerdo: “El proceso de llevar el cubo de este estado caótico y desordenado, que siempre es diferente porque hay tantas permutaciones del rompecabezas, al mismo estado ordenado es fundamentalmente algo que los humanos quieren hacer.

“Existe una necesidad humana fundamental de poner orden en el desorden, porque el universo es un lugar muy caótico y la mayoría de las cosas no están ordenadas”.

Crédito de la imagen superior: Getty Images

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