Día del Boxeo, 2004.
Cuando se produjo el terremoto a las 06:30 (01:00 GMT), yo estaba en un ferry en dirección a Havelock, una isla en el archipiélago indio de Andaman y Nicobar.
Conocida por su arena plateada y sus aguas cristalinas, la playa de Radhanagar había sido coronada recientemente como “La mejor playa de Asia” por la revista Time.
Mi mejor amiga de la universidad y su familia habían vivido en Port Blair, la capital del archipiélago, durante una década y media, pero esta era mi primera visita a las islas, a donde había llegado en Nochebuena.
Habíamos planeado pasar tres días en Havelock y por la mañana empacamos bocadillos y sándwiches, reunimos a niños emocionados y salimos a tomar el ferry desde el embarcadero de Phoenix Bay en Port Blair.
Como no quería perderme nada, estaba parado en la cubierta delantera, mirando a mi alrededor, cuando ocurrió el desastre.
Justo cuando salíamos del puerto, el barco dio un bandazo y de repente el embarcadero junto al que habíamos embarcado se arrugó y cayó al mar. Le siguieron la torre de vigilancia y un poste de electricidad.
Fue una vista extraordinaria. Decenas de personas que estaban a mi lado miraban con la boca abierta.
Afortunadamente, el embarcadero estaba desierto en ese momento por lo que no hubo víctimas. Un barco debía partir de allí dentro de media hora, pero los viajeros aún no habían llegado.
Un miembro de la tripulación del barco me dijo que fue un terremoto. En ese momento no lo sabía, pero el terremoto de magnitud 9,1 fue el tercero más poderoso jamás registrado en el mundo, y sigue siendo el mayor y más destructivo en Asia.
Ocurrió frente a la costa del noroeste de Sumatra, bajo el Océano Índico, y desató un devastador tsunami que mató a unas 228.000 personas en más de una docena de países y causó daños masivos en Indonesia, Sri Lanka, India, Maldivas y Tailandia.
Las islas Andamán y Nicobar, situadas a unos 100 kilómetros al norte del epicentro, sufrieron grandes daños cuando un muro de agua, de hasta 15 metros (49 pies) de altura en algunos lugares, tocó tierra unos 15 minutos después.
La cifra oficial de muertos se estimó en 1.310, pero con más de 5.600 personas desaparecidas y presuntamente muertas, se cree que más de 7.000 isleños murieron.
Sin embargo, mientras estábamos en el barco, no nos dimos cuenta de la magnitud de la destrucción que nos rodeaba. Nuestros teléfonos móviles no funcionaban en el agua y sólo recibimos fragmentos de información de la tripulación. Nos enteramos de daños en Sri Lanka, Bali, Tailandia y Maldivas, y en la ciudad costera de Nagapattinam, en el sur de la India.
Pero no había información sobre Andaman y Nicobar, un conjunto de cientos de islas dispersas en la Bahía de Bengala, ubicada a unos 1.500 kilómetros (915 millas) al este del continente de la India.
Sólo 38 de ellos estaban habitados. En ellos vivían 400.000 personas, incluidos seis grupos de cazadores-recolectores que habían vivido aislados del mundo exterior durante miles de años.
La única forma de llegar a las islas era en ferry pero, como supimos más tarde, se estima que el 94% de los embarcaderos de la región resultaron dañados.
Ésa fue también la razón por la que el 26 de diciembre de 2004 nunca llegamos a Havelock. Nos dijeron que el embarcadero estaba dañado y bajo el agua.
Entonces el barco dio media vuelta y emprendió el viaje de regreso. Durante un tiempo, se especuló que tal vez no obtendríamos autorización para atracar en Port Blair por razones de seguridad y que tendríamos que pasar la noche anclados.
Esto hizo que los pasajeros, la mayoría de ellos turistas deseosos de sol y playa, se sintieran ansiosos.
Después de varias horas de navegar en mares agitados, regresamos a Port Blair. Debido a que Phoenix Bay había sido cerrada después de los daños de la mañana, nos llevaron a Chatham, otro puerto en Port Blair. El embarcadero donde nos dejaron tenía enormes agujeros en algunos lugares.
Los signos de devastación estaban a nuestro alrededor mientras nos dirigíamos a casa: los edificios se habían convertido en escombros, pequeños botes volcados estaban en medio de las calles y las carreteras tenían grandes cortes. Miles de personas se quedaron sin hogar cuando el maremoto inundó sus hogares en zonas bajas.
Conocí a una niña traumatizada de nueve años cuya casa estaba llena de agua y me dijo que casi se había ahogado. Una mujer me dijo que había perdido todas las posesiones de su vida en un abrir y cerrar de ojos.
Durante las siguientes tres semanas, informé extensamente sobre el desastre y sus efectos en la población.
Era la primera vez que un tsunami causaba tantos estragos en las islas Andamán y Nicobar y la magnitud de la tragedia fue abrumadora.
El agua salada contaminó muchas fuentes de agua dulce y destruyó grandes extensiones de tierra cultivable. Llevar suministros vitales a las islas fue difícil ya que los embarcaderos estaban inservibles.
Las autoridades montaron un enorme esfuerzo de socorro y rescate. Se desplegaron el ejército, la marina y la fuerza aérea, pero pasaron días antes de que pudieran llegar a todas las islas.
Todos los días, barcos de la marina y de la guardia costera traían barcos cargados de personas que se quedaron sin hogar a causa del tsunami desde otras islas hasta Port Blair, donde escuelas y edificios gubernamentales se convirtieron en refugios temporales.
Trajeron historias de devastación en sus tierras de origen. Muchos me dijeron que habían escapado sin nada más que la ropa que llevaban puesta.
Una mujer de Car Nicobar me dijo que cuando se produjo el terremoto, el suelo empezó a arrojar agua espumosa al mismo tiempo que llegaban las olas del mar.
Ella y cientos de personas más de su aldea habían esperado a los rescatistas sin comida ni agua durante 48 horas. Dijo que era un “milagro” que ella y su bebé de 20 días hubieran sobrevivido.
Port Blair se vio sacudido casi a diario por réplicas, algunas de ellas lo suficientemente fuertes como para generar rumores de nuevos tsunamis, lo que hizo que la gente asustada corriera para llegar a terrenos más altos.
Unos días más tarde, el ejército indio llevó a periodistas a Car Nicobar, una isla plana y fértil conocida por sus encantadoras playas y también hogar de una gran colonia de la fuerza aérea india.
El devastador tsunami arrasó completamente la base. Aquí el agua subió 12 metros y, mientras la mayoría de la gente dormía, el suelo se abrió bajo sus pies. Aquí murieron cien personas. Más de la mitad eran oficiales de la fuerza aérea y sus familias.
Visitamos las aldeas de Malaca y Kaakan en la isla, que también sufrieron la peor parte de la furia de la naturaleza, lo que obligó a los residentes a refugiarse en tiendas de campaña a lo largo de la carretera. Entre ellos había familias destrozadas por el maremoto.
Una joven pareja desconsolada me dijo que habían logrado salvar a su bebé de cinco meses, pero que sus otros hijos, de siete y 12 años, fueron arrastrados por el agua.
Rodeadas de cocoteros por todos lados, todas las casas se habían convertido en escombros. Entre los objetos personales esparcidos se encontraban ropa, libros de texto, un zapato de niño y un teclado musical.
Lo único que quedó sorprendentemente intacto fue un busto del padre de la nación india, Mahatma Gandhi, en una rotonda.
Un alto oficial del ejército nos dijo que su equipo había recuperado siete cuerpos ese día y observamos su cremación masiva desde la distancia.
En la base de la fuerza aérea, vimos cómo los rescatistas sacaban el cuerpo de una mujer de entre los escombros.
Un funcionario dijo que por cada cadáver encontrado en Car Nicobar, varios habían sido arrastrados por las olas sin dejar rastro.
Después de todos estos años, a veces todavía pienso en el día en que me subí al ferry para ir a Havelock.
Me pregunto qué hubiera pasado si los temblores hubieran llegado unos minutos antes.
¿Y qué habría pasado si la pared de agua hubiera golpeado la orilla mientras esperaba en el embarcadero para abordar nuestro ferry?
En el Boxing Day de 2004, estuve a punto de perder la vida. Miles de personas que murieron no tuvieron tanta suerte.
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