lEl aumento viral que afecta a Estados Unidos desde 2020 preocupa un poco más a los científicos cada semana. Sin embargo, el virus H5N1 lleva casi treinta años recorriendo el mundo. Con infecciones masivas en granjas avícolas y casos humanos esporádicos, el espectro de una pandemia aparece incluso periódicamente en la mira de las autoridades sanitarias mundiales.
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“Este virus ha preocupado a los expertos desde que se encontró por primera vez en humanos. Fue en Hong Kong en 1997”, explica el profesor Antoine Flahault, epidemiólogo y director del Instituto de Salud Global de Ginebra. Durante todos estos años se registraron varios centenares de casos humanos, algunos de ellos mortales, principalmente en Asia. Todos estos pacientes fueron contaminados por contacto con un animal. Sin embargo, desde hace un año, crece la preocupación por el perfil inédito del virus que circula en territorio americano, reforzada este miércoles 18 de diciembre por el anuncio de un primer paciente en un ” tumba “ en Luisiana, mientras que California declaró el estado de emergencia. Explicaciones de seis puntos.
Los mamíferos se ven afectados más fácilmente
Por primera vez, el virus de la gripe aviar ha infectado a las vacas lecheras. “La intensidad y la aceleración de la actual epizootia bovina norteamericana y la proximidad de estas granjas a los humanos refuerzan el nivel de preocupación sobre el riesgo de transmisión de este virus aviar dentro de la especie humana”, señala Antoine Flahault. Las autoridades estadounidenses han registrado un total de más de ochocientos cuarenta rebaños infectados en dieciséis estados con una progresión muy rápida en las últimas semanas, lo que empujó al gobernador de California, Gavin Newsom, a declarar este miércoles el estado de emergencia.
En octubre de 2024, se identificó una mutación que facilita la replicación viral en mamíferos en un virus procedente de un trabajador agrícola infectado por su rebaño de ganado. Visones, focas o incluso leones marinos… En total, cerca de una treintena de especies de mamíferos terrestres y marinos se vieron afectadas.
“Este virus H5N1 ya está circulando ampliamente por todo el mundo en la avifauna salvaje. Incluso hubo una “panzoótica” muy fuerte [pandémie chez l’animal, NDLR] diezmando colonias de aves marinas en particular y afectando también a mamíferos, a visones de cría en España y a leones marinos salvajes en América del Sur. Por otro lado, las vacas lecheras siguen siendo hasta el día de hoy una peculiaridad puramente norteamericana”, continúa el especialista.
Las autoridades sanitarias estadounidenses no reaccionaron lo suficientemente pronto
Está corriendo, está corriendo el virus. Desde hace casi un año, en Estados Unidos y en todo el mundo se han planteado numerosas críticas por la falta de capacidad de respuesta de la administración. Los sistemas de vigilancia en el sector lácteo han demostrado ser en gran medida defectuosos, lo que contribuye a la propagación del virus en las granjas al transportar animales a estados que aún están libres del virus. “Los trabajadores del sector no han sido examinados sistemáticamente, las secuencias genéticas de los virus tomados no siempre se han realizado ni compartido. Se han priorizado los intereses de la industria láctea a costa de poner en peligro la salud pública”, lamenta Antoine Flahault.
Casos humanos que intrigan a los médicos
Según el último recuento disponible, se han notificado más de 60 casos humanos en Estados Unidos, sin que se haya identificado transmisión de persona a persona. El miércoles 18 de diciembre, las autoridades estadounidenses comunicaron un primer caso “grave” en Luisiana. “Hasta donde yo sé, no conocemos su modo preciso de contaminación, pero a menudo es difícil rastrear el origen de la contaminación viral. Lo vimos con el Covid, suele ser lo mismo con la gripe, especialmente con el H5N1. En cualquier caso, no se han encontrado cadenas de transmisión de persona a persona. La contaminación de algunos casos, como en el caso de los jóvenes canadienses, se debe probablemente al contacto con un ave viva infectada o, posiblemente, con un mamífero vivo infectado”, explica Antoine Flahault.
LEA TAMBIÉN Estados Unidos: primer caso de gripe aviar detectado sin contacto con animalesLa otra alerta que preocupa a los médicos data de noviembre de 2024, cuando una granja porcina resultó afectada. La aparición de la gripe aviar en cerdos -ya documentada durante epizootias anteriores- aumenta los riesgos de aparición de un virus adaptado al hombre. En efecto, las células del sistema respiratorio del cerdo tienen la particularidad de tener receptores que están tan bien adaptados a los virus de los mamíferos, incluidos los humanos, como a los de las aves.
La infección simultánea de cerdos de granja por el virus H5N1 que circula en las vacas estadounidenses y por el de la gripe estacional humana que circula este invierno aumenta las oportunidades de intercambios genéticos entre los dos patógenos. Por tanto, se teme la aparición de un nuevo virus de la gripe potencialmente muy contagioso y peligroso para la especie humana. Como no ha habido ninguna epidemia de gripe humana con un virus de la gripe del subtipo H5, la inmunidad de la población sería completamente ingenua ante un virus de este tipo.
Las últimas cepas analizadas despiertan temores de adaptación al ser humano
El 5 de diciembre, un estudio publicado en la revista Ciencia indica que una sola mutación genética “sería suficiente para causar [le H5N1] de la especificidad aviar a la humana”. Según este estudio, “la aparición de esta única mutación podría ser un indicador de riesgo de pandemia”. “En total, todavía serían necesarias algunas mutaciones finales en el genoma del virus H5N1 para que provoque realmente una epidemia”, precisa Antoine Flahault. Es posible que no ocurran rápidamente o que nunca ocurran. El desafío es frenar al máximo el proceso que favorecería estas mutaciones.
“Uno de ellos se refiere a una enzima del virus llamada polimerasa y que permitiría la replicación del virus en las células humanas, lo que podría ocurrir en un plazo relativamente corto”, teme el científico; Los otros dos se refieren a la hemaglutinina. Uno permitiría que el virus se adhiera al receptor de superficie del virus y el otro permitiría que el virus resistiera en un ambiente de aerosol más ácido que aquel en el que evoluciona actualmente. “Sin esta última mutación, no puede tener lugar una transmisión respiratoria eficaz de la gripe H5N1, lo que limita en gran medida el potencial epidémico o incluso pandémico del virus. Pero en cuanto a esta última mutación, parece que todavía estamos lejos de ella, lo que nos deja un tiempo precioso para actuar”, advierte Antoine Flahault.
¿Por qué se incrimina a la leche cruda?
Un estudio publicado en Naturaleza en octubre de 2024 demostró que desde el inicio de la epizootia en Estados Unidos, la contaminación del ganado entre sí parece estar relacionada principalmente con la leche contaminada. Se cree que el virus se transmite al pasar el equipo de ordeño de un animal a otro. “La vía habitual de contaminación del virus de la influenza es respiratoria y no digestiva; además, la epizootia en vacas lecheras por H5N1 sólo se ha observado durante el último año en América del Norte; Sin embargo, la transmisión entre estas vacas parece producirse a través de máquinas de ordeño mal desinfectadas y no por vía respiratoria o digestiva. Además, las vacas contaminadas padecen mastitis, es decir, infecciones de las ubres y no de los pulmones”, explica Antoine Flahault, quien subraya que “hasta el día de hoy no se conoce ningún riesgo en Europa” con la leche cruda.
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Respuesta
¿La vacunación estará disponible rápidamente?
En caso de pandemia, la situación sería muy distinta a la vivida con el Covid-19. “Ya tenemos vacunas contra el virus H5N1 circulando en Estados Unidos utilizando tecnología de ARN mensajero. Y desde la pandemia, tenemos incluso toda la infraestructura para fabricarlo en masa y desplegarlo rápidamente si es necesario”, tranquiliza Antoine Flahault, quien concluye: “Nadie sabe el día o la hora en que podríamos necesitarlo, ni siquiera si lo necesitaremos una vez. día. »
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