LAS VEGAS – Cuando se trata de la Copa de la NBA como un predictor de éxito futuro en un momento más importante de la temporada, tal vez el hecho de que Los Angeles Lakers la ganaran el año pasado fuera un mal ejemplo.
“Miré el año pasado y pensé: Indiana: ¿llegarán a la final del Este si no tienen este torneo?”, reflexionó el viernes el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, en vísperas de la final a cuatro de la Copa de la NBA de 2024 en Las Vegas.
“Te da una especie de práctica libre en situaciones de playoffs”, añadió Rivers.
En diciembre pasado, cuando simplemente se llamó Torneo de Temporada, un LeBron James motivado vio frente a él la oportunidad de hacer algo nunca antes hecho en la NBA cuando él (y por supuesto los Lakers en general) ganaron. Pero al final de la temporada, tuvieron que pasar por el torneo Play-In para llegar a los playoffs y fueron eliminados sumariamente en la primera ronda.
Mientras tanto, los Indiana Pacers fueron un equipo sorpresa a principios de la temporada pasada y llegaron a la final de temporada contra los Lakers. Fácilmente lograron la racha más profunda en los playoffs de la final four de IST del año pasado, llegando a la final del Este. Los Pelicans y los Bucks (los otros participantes de Las Vegas el año pasado) fueron eliminados de los playoffs en la primera ronda y los Pels, al igual que los Lakers, necesitaron el Play-In para llegar allí.
La final four de la Copa de la NBA de este año parece como si cualquiera de los equipos pudiera parecerse más a los Pacers del año pasado que a los Lakers, o mejores.
El campo incluye los dos mejores equipos (y defensas) de la Conferencia Oeste en Oklahoma City y Houston. Y del Este están los Bucks, con el candidato a Jugador Más Valioso y actual máximo anotador de la liga, Giannis Antetokounmpo, y los Atlanta Hawks, que derrotaron a dos de los mejores equipos de la liga para llegar aquí y tener al líder en asistencias de la liga. Trae Young.
Queda demasiado tiempo en la temporada regular para decir, definitivamente, que el torneo de Adam Silver es un presagio de lo que vendrá en abril, mayo y junio. Demasiado tiempo para lesiones, cambios, malestar general.
Pero una mayor parte de la liga comprende mejor las oportunidades que presenta la final de la Copa de la NBA y más equipos invirtieron más temprano en el torneo, y el campo de juego de Las Vegas parece más profundo debido a eso.
“Al comenzar esta temporada, creo que todos entendieron mejor y a todos les importó más, no solo por la oportunidad de ganar dinero… tienes la oportunidad de venir a Las Vegas y hacer algo fuera de lo normal en mitad de nuestra temporada regular”. Dijo la estrella de los Bucks, Damian Lillard. “Es una oportunidad de ganar algo. Ya sabes, es algo por lo que todos los equipos compiten. Y luego llegas aquí, solo hay unos pocos equipos que pueden ganar y eso puede energizar y levantar a tu equipo.
“Aunque no es el objetivo final, creo que te da una ventaja”.
Los Hawks y Bucks se enfrentarán a las 4:30 pm ET el sábado; los Oklahoma City Thunder y los Houston Rockets juegan a las 8 pm ET. Los ganadores se enfrentarán el martes en la final de la Copa.
Ahora has llegado a este punto de la historia y estás gritando. “ESPERA ESPERA ESPERA. Ni los Bucks ni los Hawks están cerca de la cima del Este”.
Y tendrías razón. Los Cleveland Cavaliers y los Boston Celtics son los dos mejores equipos en términos de récords en toda la liga, y ninguno de los dos lo está aquí en la Ciudad del Pecado. ¿Por qué? Porque los Hawks les ganaron a ambos.
Atlanta ha ganado siete de sus últimos ocho, con victorias sobre los Cavs (dos veces), los Celtics y los Knicks en el Madison Square Garden para llegar a los cuatro finalistas, además de una victoria en la temporada regular sobre los Bucks el 4 de diciembre. después de empezar 7-11 y perder dos veces ante los Washington Wizards, que ahora son el peor equipo de la NBA.
Young no sólo lidera la liga con 12,2 asistencias por partido, sino que está en camino de promediar más asistencias que cualquier jugador en los últimos 30 años. Los Hawks están causando tremendos problemas con la longitud defensiva de su perímetro a través de Jalen Johnson y Dyson Daniels, quien lidera la NBA con 3,04 robos por partido y es el actual Jugador Defensivo del Mes de la conferencia. Su presencia ha hecho que sea más difícil para los oponentes explotar a Young en defensa.
Gran parte de la plantilla de Atlanta ha cambiado, pero, aun así, la organización está a sólo tres temporadas y media de una final de conferencia sorpresa con Young.
“Somos un grupo que está tratando de desarrollar una identidad y tener cierto éxito puede ayudar en eso”, dijo el entrenador de los Hawks, Quin Snyder. “También puede crear desafíos. Creo que perder y fracasar, por mucho que ninguno de nosotros quiera que eso suceda, puede tener el mismo impacto. Así que creo que para nuestro grupo, eso es en lo que tenemos que concentrarnos. Y creo que puedes hacerlo sin disminuir ningún juego o experiencia, sea cual sea el equipo”.
Mientras tanto, los Bucks son uno de los cuatro equipos con una plantilla tan cara que están muy restringidos en cuanto al tipo de intercambios que pueden realizar. Una plantilla tan costosa viene con expectativas descomunales y, sin embargo, los Bucks comenzaron el año 2-8, pareciendo que era posible una gran reorganización.
En cambio, Milwaukee ha ganado 11 de sus últimos 14. Antetokounmpo lidera la NBA con 32,7 puntos por partido y ha anotado al menos 20 puntos con una efectividad del 50 por ciento o mejor en cada uno de sus 22 partidos, la racha más larga de este tipo en el inicio de una temporada. historia de la liga.
Antetokounmpo es uno de los dos únicos jugadores que promedian al menos 19 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias esta temporada. El otro es Johnson en Atlanta. Los Bucks también agregaron a Darvin Ham como entrenador asistente y a Taurean Prince a su alineación titular; Ham fue el entrenador en jefe de los Lakers y Prince un jugador clave en su rotación el año pasado cuando ganaron el torneo.
“Estábamos jugando muy mal baloncesto a principios de año y necesitábamos ganar partidos”, dijo Antetokounmpo. “Nuestro objetivo es llegar a los playoffs, llegar lejos y, con suerte, estar en condiciones de ganar un campeonato. Pero, ya sabes, jugando de la manera correcta, jugando baloncesto en equipo, saliendo a competir, a veces te colocas en una posición para estar aquí. Y eso es lo que creo que hicimos”.
El Thunder (19-5) está medio juego detrás de Boston por el segundo mejor récord general de la liga y lo ha logrado a pesar de perder a Chet Holmgren durante la mayor parte de la temporada por una fractura de pelvis.
El año pasado, Oklahoma City fue el equipo más joven en la historia de la NBA en terminar primero en una conferencia. El Thunder vuelve a estar liderado por Shai Gilgeous-Alexander, cuarto en la NBA con 30,2 puntos por partido, y se complementa con una plantilla tremendamente profunda con anotadores capaces y defensores superiores.
El viernes, mientras los jugadores y entrenadores de los cuatro equipos de la Copa practicaban y se reunían con los periodistas en Las Vegas, la NBA anunció que dos de los partidos del Thunder en enero, ambos contra Cleveland, fueron transmitidos por emisoras de televisión nacionales. Hasta entonces, el Thunder se había quejado de la falta de respeto hacia ellos por parte de los forasteros.
“Todos nosotros, como equipo, entendemos que el simple hecho de ser un equipo de mercado pequeño (ser ignorado por una audiencia nacional) es algo que viene acompañado”, dijo Jalen Williams, quien tiene 23 años y promedia 21,8 puntos por partido. “Pero también lo aceptamos mucho. Hasta cierto punto, es como un peso sobre nuestros hombros. … Todo lo que podemos hacer es ganar juegos y, ya sabes, llegar a un punto en el que necesites vernos en la televisión”.
De los cuatro equipos que ingresan al fin de semana, los Rockets serían quizás el equipo más parecido a Indiana el año pasado en la medida en que la mayoría de los observadores se sorprenden de que sean tan buenos, a estas alturas del año. Hace dos años, Houston tenía marca de 22-60, empatado en el último lugar del Oeste y en una racha de tres temporadas consecutivas con 22 victorias.
Los Rockets ahora tienen marca de 17-8 (después de mejorar a 41-41 la temporada pasada) y no tienen un solo jugador que promedie al menos 20 puntos. Jalen Green es el máximo anotador del equipo con 19,2 puntos por partido y el pívot Alperen Şengün, que al igual que Green tiene sólo 22 años, promedia 18,8 puntos y 10,6 rebotes y tiene presencia en el interior defensivo.
Fred VanVleet de Houston es campeón de la NBA (con Toronto en 2019) y el entrenador Ime Udoka llevó a los Celtics a la final en 2022, pero la mayor parte de la plantilla de los Rockets nunca ha experimentado un partido de playoffs. Este fin de semana, independientemente de cómo se desarrolle, automáticamente les proporciona una experiencia invaluable de aprender a jugar por algo.
“Queremos ganar. Queremos ganarlo todo”, dijo VanVleet. “Ese fue nuestro objetivo desde el principio, venir aquí y ganar el campeonato. Llegar hasta aquí no era realmente nuestro objetivo. Pero es nuevo para todos.
“Vi a LeBron James abrir champán en diciembre del año pasado. No sé si alguien podría haber imaginado eso hace 20 años”.
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(Foto: William Purnell/Getty Images)
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