¡Una derrota en 46 partidos!
Tomemos como ejemplo la última fase de clasificación disputada por los Diablos. Suecia (25.º en la clasificación de la FIFA en el momento del sorteo) y Austria (34.º) formaban parte del Grupo F, del que sólo las dos primeras naciones se clasificaron directamente en Alemania. Dos rivales al alcance de los Diablos, entonces segundos en el ranking mundial detrás de Brasil. Con 22 goles marcados y sólo 4 encajados, tres de ellos solo contra Austria, Bélgica domina lógicamente su grupo unos meses antes de una Eurocopa muy decepcionante. Al mismo tiempo, los Blues de Didier Deschamps se enfrentaron a Holanda y Grecia. Un nivel de diferencia.
Para las eliminatorias de Qatar, Gales (bueno…) fue el rival mejor clasificado (18º). Desde la famosa Eurocopa 2016 y nuestra eliminación en cuartos de final por estos mismos galeses, los Dragones rara vez han salido del top 30.
Además, fue precisamente contra nuestra Béte Noire de la época cuando Bélgica sufrió su último revés en la fase de clasificación. El 12 de junio de 2015, una Gales de otra época ofreció una victoria en Cardiff que presagiaba una pesadilla que se produciría unos meses después en Lyon.
El empate no favorece a los italianos
La época en la que los Devils podían afrontar cada fase de clasificación sin miedo no se remonta a mucho tiempo atrás. Pero son raros aquellos en los que podría surgir tanta confianza, como ocurre con las tropas de Roberto Martínez. La generación dorada a menudo se tomó en serio estas fases, que ciertamente demandaron mucho tiempo, pero que los elevaron a lo más alto del fútbol internacional. La clasificación para la Eurocopa 2020 es el ejemplo perfecto: diez victorias en otros tantos partidos, 4 goles marcados por partido de media. Y si el ranking de la FIFA no determinaba los sombreros para el sorteo, siempre era un buen indicador de las fuerzas presentes. Escocia (38.º) y Rusia (48.º) constituyeron la única competición débil en este Grupo I.
En esta misma clasificación, otros grupos fueron más duros, aunque los dos primeros se clasificaron directamente para la Eurocopa 2020. Alemania y Países Bajos (grupo C), por ejemplo, no dieron ninguna posibilidad al grupo de Irlanda del Norte. El grupo D estaba más reñido entre los tres aspirantes a la clasificación: Suiza y Dinamarca finalmente consiguieron su billete frente a Irlanda. Lo mismo ocurrió con España y Suecia en el Grupo F.
En 2018, la situación era bastante sencilla: para aspirar a ir directamente a Rusia, sólo era necesario el primer puesto. De lo contrario, los desafortunados segundos clasificados correrían el riesgo de ser eliminados demasiado pronto. Los italianos lo recuerdan muy bien.
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2018 es obviamente un excelente recuerdo para los Devils. No hace falta recordar esta maravillosa epopeya en el país de Vladimir Putin, es también una fase de clasificación terminada con bombos y platillos: nueve victorias y un empate (contra Grecia, 44º en la clasificación de la FIFA en el momento del sorteo en julio de 2015), y una doble victoria contra Bosnia-Herzegovina, nación número 26 del mundo. No se vislumbraba ningún peligro en el horizonte, sobre todo porque al mismo tiempo se desarrollaban en los cuatro rincones de Europa otros encuentros mucho más bellos sobre el papel.
Francia tuvo que luchar contra Suecia y Holanda, Portugal y Suiza empataron con 27 puntos sobre 30, y España relegó a Italia a los play-offs, con la suerte que sabemos para ellos. Finalmente, en un Grupo I más homogéneo, Islandia obtuvo buenos resultados ante Croacia (futura finalista en Rusia), Ucrania y Turquía.
En las grandes competiciones, los Devils suelen ser criticados por su falta de adversidad. Evidentemente no se puede hacer nada ante el empate. A menudo felices para nosotros, a veces trágicos para los demás.
La ventaja de esta dominación genera un círculo sin fin: si los Diablos caen contra oponentes considerados menos fuertes, deberían sumar más victorias y, por lo tanto, encontrarse entre los primeros clasificados para las próximas eliminatorias. Suficiente para evitar a otros grandes nombres del fútbol europeo. ¡Etcétera!
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