HOUSTON — Dillon Brooks describió el scrum que comenzó cuando ató a la superestrella del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, en la pintura y se derramó en el área de la banca de los Houston Rockets como una “batalla amistosa” con raíces ferozmente competitivas en el campo de entrenamiento del equipo de Canadá.
La escena personificó la mentalidad tenaz e implacable de los Rockets y fue un momento clave en una victoria por 119-116 que acercó a Houston a medio juego del Thunder, líder de la Conferencia Oeste.
Después de que Gilgeous-Alexander aparentemente acorralara un rebote defensivo con el marcador empatado en el último minuto, Brooks maniobró desde atrás para agarrar el balón con ambas manos, tirando con fuerza suficiente para levantar a su compañero del equipo de Canadá. Mientras luchaban y se negaban a soltar el balón, el resto de los jugadores formaron un scrum, lo que provocó una revisión oficial que determinó que no se merecían faltas técnicas.
Después de que el polvo se disipó, Brooks ganó el salto y coronó una posesión caótica al recibir un pase de Alperen Sengun, sentado en la pintura, y vencer el timbre del reloj de tiro con un desvanecimiento de 9 pies que le dio a los Rockets la ventaja para siempre. faltando 34 segundos.
“Un tipo duro, ganó el salto y fue decisivo para nosotros”, dijo Sengun sobre Brooks, quien terminó con 16 puntos y ayudó a limitar a Gilgeous-Alexander (32 puntos) a dos puntos con 1 de 5 tiros en el último cuarto. “Eso fue genial. Fue dulce verlo”.
Esta fue la victoria más dulce para los Rockets (15-6) en lo que va de la temporada, vengándose de una derrota por 126-107 el 8 de noviembre en Oklahoma City, la única vez que Houston ha perdido por cifras de dos dígitos este año.
Los Rockets prevalecieron en un acalorado enfrentamiento entre los dos mejores equipos de la clasificación del Oeste y las dos defensas mejor clasificadas de la NBA.
“Yo no diría una declaración [win]”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Simplemente muestra un crecimiento de nuestra parte. … Simplemente estamos aprovechando el año pasado: la mentalidad de quiénes queremos ser en el futuro”.
Al estilo típico de Houston, no fue una victoria agradable. Los Rockets dispararon un 41,3% desde la cancha, la cuarta vez esta temporada que ganan a pesar de disparar menos del 42%. Según ESPN Research, ningún otro equipo tiene más de dos victorias de este tipo.
Los Rockets han logrado grandes avances en la “Fase 2” de su proceso de reconstrucción, como denominó la transición el propietario Tilman Fertitta cuando contrató a Udoka durante la temporada baja de 2023, cuando Houston estaba a raíz de tres temporadas en el sótano que resultaron en el trío de selecciones altas de lotería Jalen Green, Jabari Smith Jr. y Amen Thompson.
Los Rockets lograron una mejora de 19 victorias para llegar a .500 la temporada pasada, cuando las incorporaciones de los agentes libres veteranos Brooks y Fred VanVleet ayudaron a Udoka a cambiar la cultura de la franquicia durante la primera temporada del entrenador al mando en Houston. Udoka dejó claro que la misión de los Rockets sería llegar a los playoffs esta temporada, un objetivo que parece alcanzable a una cuarta parte del calendario.
“Ganar es divertido”, dijo Sengun, que anotó 20 puntos, 14 rebotes y finalizó a una asistencia de su cuarto triple-doble de la temporada. “Lo aprendimos después de que llegamos a los veterinarios. Ahora es muy divertido”.
VanVleet anotó 38 puntos, el máximo del juego, contra el Thunder, destacado por un tiro de 33 pies con un arco alto que superó el reloj de tiro con 1:29 restantes. Se refirió a la victoria sobre Oklahoma City y la victoria en tiempo extra del martes sobre los Minnesota Timberwolves como “elementos básicos” que refuerzan que los Rockets están en el camino correcto.
“La base que estamos sentando es fácil de ver cuando simplemente estás compitiendo”, dijo VanVleet a ESPN. “Pero ver victorias contra buenos equipos en diferentes etapas de la temporada es una buena señal de que lo que estamos haciendo está funcionando. Estamos mejorando”.
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