Los Angeles
CNN
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Un juez de California retrasó una audiencia de nueva sentencia programada para Lyle y Erik Menéndez en la primera audiencia de los hermanos desde que fueron sentenciados a cadena perpetua por asesinar a sus padres en 1989 y el último paso en su intento por recuperar la libertad.
El juez del Tribunal Superior de Los Ángeles, Michael Jesic, dijo en una audiencia del lunes que la fecha de nueva sentencia, originalmente programada para el 11 de diciembre, se retrasaría hasta el 30 de enero. Jesic dijo que reprogramó la audiencia para darle tiempo al nuevo fiscal de distrito para revisar el caso.
El actual fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, George Gascón, fue destituido rotundamente a principios de este mes y será reemplazado por Nathan Hochman la próxima semana. Gascón recomendó en octubre una nueva sentencia para los hermanos, lo que podría permitirles salir de prisión después de casi 30 años.
Los hermanos, actualmente encarcelados en San Diego, comparecieron virtualmente para la audiencia sobre el estatus, su primera comparecencia ante el tribunal desde su condena en 1996. Problemas técnicos impidieron que se mostraran en vídeo.
Los dos hombres fueron vistos en público por última vez durante el segundo juicio por el asesinato de sus padres. Después de que su primer juicio terminara con dos jurados estancados, fueron declarados culpables en un segundo juicio y sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
El juez impuso restricciones estrictas en la sala del tribunal para la audiencia del lunes: no se permitieron cámaras en el tribunal.
Se ofrecieron al público dieciséis escaños en el tribunal mediante lotería en las horas previas a la audiencia, según un comunicado de prensa del Tribunal Superior de Los Ángeles.
Las hermanas de ambas víctimas testificaron a favor de una nueva sentencia para los hermanos el lunes. Joan VanderMolen, hermana de Kitty Menéndez, dijo: “Es hora de que regresen a casa” y comenzó a llorar en el tribunal.
“Ningún niño debería tener que soportar lo que Erik y Lyle hicieron”, dijo al tribunal VanderMolen, quien, según el abogado de los hermanos, Mark Garagos, celebrará su 93 cumpleaños el martes. “Ningún niño debería tener que vivir con el miedo día a día de que su padre venga y los viole”.
La hermana de José Menéndez, Terry Baralt, de 85 años, dijo que le gustaría “abrazarlos y verlos” y no tener que visitar la cárcel para hacerlo.
A lo largo de sus dos juicios, los hermanos no han negado que mataron a sus padres. En cambio, argumentaron que los mataron en defensa propia después de sufrir años de abuso sexual, emocional y físico. Mientras tanto, los fiscales dijeron que los asesinatos fueron premeditados y cometidos para que los hombres pudieran obtener el patrimonio multimillonario de sus padres.
La presión para reexaminar el caso comenzó en 2023, cuando una serie documental de Peacock presentaba a otra presunta víctima que decía haber sido violada por José Menéndez, el padre de los hermanos. Los abogados de los hermanos Menéndez presentaron una petición de hábeas pidiendo al tribunal que reconsidere la condena y la sentencia a la luz de nuevas pruebas de la otra presunta víctima y de una carta que Erik escribió sobre el abuso antes de los asesinatos.
En octubre, Gascón presentó una moción recomendando a un juez que dictara una nueva sentencia para los hermanos, lo que podría permitir su liberación inmediata.
“No sólo han trabajado en su propia superación personal, sino que han trabajado mucho para mejorar la vida de quienes los rodean, lo cual es inusual”, dijo Gascón a CNN. “Creo que ya han cumplido suficiente condena”.
Hablando después de la audiencia del lunes, Geragos dijo que esperaba que salieran de prisión a finales de enero.
Garagos describió el testimonio de VanderMolen y Baralt como “extremadamente conmovedor” en una entrevista nocturna con CNN. Los hermanos “claramente no corren riesgo de cometer ningún acto violento en el futuro, y las víctimas están expresando aquí, bajo la constitución de California, que quieren que sean liberados”, dijo.
Si los hermanos son liberados, probablemente continuarán participando en la rehabilitación y reforma de las prisiones, dijo Garagos. “Los veo continuar haciendo ese trabajo. Ambos expresan que eso es exactamente lo que les gusta hacer y lo convierten en el trabajo de su vida”, afirmó.
Los procedimientos legales que duraron décadas se remontan a 1989, cuando José Menéndez, un ejecutivo de RCA Records, y su esposa, Kitty Menéndez, fueron asesinados a tiros en su casa de Beverly Hills. Lyle tenía 21 años y Erik tenía 18 años. Lyle llamó al 911 y dijo: “Alguien mató a mis padres”.
Los dos hombres fueron arrestados en marzo de 1990 y acusados de asesinato en primer grado. Ambos fueron a juicio en 1993, cada uno con un jurado diferente. El proceso fue retransmitido por Court TV.
Los abogados defensores de los hermanos argumentaron que los hermanos temían por sus vidas después de sufrir años de abuso, especialmente a manos de su padre. Ambos acusados subieron al estrado para testificar sobre el abuso que sufrieron y dijeron que su padre los había amenazado con matarlos si no mantenían el abuso en secreto. Mientras tanto, los fiscales argumentaron que los asesinatos fueron planeados con anticipación y que los hermanos buscaban ganancias financieras.
Ambos jurados llegaron a un punto muerto y no pudieron llegar a un veredicto.
En 1995, comenzó el nuevo juicio de los hermanos, esta vez con un solo jurado y sin cámaras en la sala del tribunal. Según los abogados defensores, se excluyó gran parte de la evidencia de la defensa sobre abuso sexual. Ambos hermanos fueron declarados culpables de asesinato en primer grado y sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Desde entonces, los dos hombres han sido “prisioneros modelo según todos los indicios”, dijo Gascón en una entrevista con CNN en octubre. Los hermanos han participado en programas, talleres y eventos de impacto a las víctimas, y han creado múltiples programas para ayudar a los “necesitados a su alrededor”, según la moción de nueva sentencia presentada por Gascón.
Después de no verse durante décadas, los hermanos se reunieron en 2018, cuando Lyle fue trasladado a la misma unidad de vivienda de una prisión de San Diego que Erik.
En 2023 se estrenó una serie documental de Peacock, “Menéndez + Menudo: Boys Betrayed”, lo que provocó llamados para revisar las sentencias de los hermanos. La serie presenta el relato de Roy Rosselló, ex miembro de la boy band Menudo, quien afirma haber sido violado por José Menéndez -entonces director de RCA Records- a mediados de la década de 1980, cuando tenía 13 o 14 años.
Los hermanos Menéndez presentaron una petición de hábeas corpus poco después de que se publicara la serie documental, citando las acusaciones de Rosselló, así como una carta de Erik Menéndez a su primo que, según dicen, hace referencia al abuso. “Nunca sé cuándo va a pasar (sic) y me está volviendo loco. Todas las noches me quedo despierto pensando que podría entrar”, escribió Erik en la carta de 1988. La carta, descubierta en 2018, no fue presentada en ninguno de los dos juicios, dice la petición.
En octubre, Gascón recomendó una nueva sentencia para los hermanos, diciendo que apoya la nueva sentencia de los hermanos a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional, lo que normalmente significaría entre 50 años y cadena perpetua. Pero debido a que los crímenes ocurrieron cuando los hermanos tenían menos de 26 años, según la ley de California serían elegibles para la libertad condicional juvenil.
El fiscal de distrito dijo en octubre que las actitudes cambiantes sobre el abuso y el trauma sexual han cambiado la percepción pública del caso.
“No hay duda de que un jurado hoy vería este caso probablemente de manera muy diferente a como lo hizo hace 35 años”, dijo a CNN.
El caso también ha recibido renovada atención debido a una serie de televisión, “Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story”. Erik Menéndez ha criticado la descripción de los hermanos en la serie como “deshonesta” y “desmoralizante”.
Netflix también lanzó un documental sobre el caso Menéndez el mes pasado, en el que ambos hombres discuten lo que llevó a los asesinatos.
La audiencia del lunes atrajo a fanáticos que siguieron los documentales y la cobertura mediática del caso y esperan conseguir un asiento en la sala del tribunal. Elena Gordon, quien dijo que se interesó por primera vez después de leer un libro sobre el caso, dijo a CNN que vino al tribunal para “experimentar lo que creo que es un momento histórico para el sur de California”.
“Me encantaría ver que se haga justicia en su forma más pura, sea lo que sea que eso signifique, salgan a la luz o no”, dijo.
El fallido intento de reelección de Gascón ha generado cierta incertidumbre sobre el destino de los hermanos Menéndez. Hochman, el fiscal de distrito entrante del condado de Los Ángeles y exfiscal federal que hizo campaña para adoptar una postura más dura contra el crimen, asumirá el cargo a principios de diciembre. Hochman ha dicho que necesita tiempo para revisar los archivos confidenciales de la prisión, las transcripciones del juicio y las pruebas extensas, así como para consultar con los fiscales, abogados defensores y familiares de las víctimas.
“Antes de poder tomar una decisión sobre el caso de los hermanos Menéndez, tendré que familiarizarme completamente con los hechos relevantes, las pruebas y la ley”, dijo Hochman en un comunicado.
En una entrevista, Hochman dijo que actuaría lo más “rápidamente” posible para revisar el caso.
“Si pido un retraso, no será un retraso por el simple hecho de retrasar porque creo que los hermanos Menéndez, los familiares de las víctimas y el público merecen que se tome una decisión tan pronto como se pueda tomar de manera exhaustiva. ”, dijo Hochman a CNN.
Hay otras formas de liberar a los hermanos. Gascón también escribió cartas al gobernador Gavin Newson apoyando a los hermanos en un intento de obtener clemencia, lo que podría liberarlos de inmediato. Pero Newsom ha retrasado cualquier decisión de indulto hasta que Hochman revise el caso, según un comunicado de prensa de su oficina.
Corrección: una versión anterior de esta historia escribió mal el apellido de Terry Baralt.
Esta historia se basa en informes de Nick Watt, Jason Kavarik y Alicia Park en Los Ángeles y Jean Casarez en Nueva York. Fue escrito por Zoe Sottile en Nueva York. Eric Levenson, Cindy Von Quednow, Dalia Faheid y Taylor Romine de CNN contribuyeron a este informe.
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