Perder ante Ruanda no fue el resultado que Nigeria esperaba en su último partido de las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones 2025, a pesar de haber asegurado ya su lugar en Marruecos.
Con el boleto de la AFCON en la bolsa, se esperaba que las Súper Águilas pusieran la guinda del pastel de ensueño con la victoria sobre la visitante Ruanda, terminaran el año en lo más alto y prepararan el escenario para un resurgimiento en las eliminatorias para la Copa del Mundo el próximo año. donde sus esperanzas de llegar a las finales de 2026 dependen de ganar los partidos que les quedan.
A juzgar por sus dos últimas apariciones, empatando con Benin y luego perdiendo el lunes, esas esperanzas parecen correr un riesgo muy alto.
En la preparación del partido, el portero Stanley Nwabali fue excusado tras sufrir la pérdida de su padre. El defensa Ola Aina también fue excusado a petición del Nottingham Forest, mientras que el nominado a Jugador Africano del Año, Ademola Lookman, sufrió un golpe que había sufrido en el partido anterior.
No es que su presencia hubiera marcado una gran diferencia en la forma en que el entrenador organizó su equipo. Sin nada en juego, ya se esperaba que la mayoría de los habituales estuvieran descansados, y así resultó.
Los titulares habituales Victor Osimhen, Wilfred Ndidi, Alex Iwobi y Calvin Bassey, que estaban todos disponibles, quedaron en el banquillo mientras Eguavoen entregaba oportunidades titulares a Alhassan Yusuf, Bright Osayi-Samuel, Fisayo Dele-Bashiru y Raphael Onyedika.
Victor Boniface del Bayer Leverkusen también regresó al once titular en otro esfuerzo por encontrar su primer gol internacional. Kelechi Iheanacho también regresó por razones que no están claras, después de una actuación decepcionante en el último partido.
Pero fue el suplente Samuel Chukwueze, sustituido en la segunda mitad por Iheanacho, quien superó a tres defensores antes de perforar el balón. La ventaja no duró mucho. El defensa Ange Mutsinzi se levantó sin oposición para superar al portero Maduka Okoye, jugando de nuevo por primera vez en dos años con Nigeria.
Mientras Nigeria intentaba recuperar el liderato, fueron sorprendidos por una rápida incursión e Innocent Ntshuni les hizo pagar. El resultado, si bien no tuvo ningún efecto en la clasificación en sí, tuvo implicaciones en otros sentidos para las Súper Águilas y su entrenador.
Se revienta la burbuja invicta del Eguavoen
La burbuja invicta del entrenador interino Eguavoen fue pinchada por Amavubi, que en kinyarwanda significa “Las Avispas”. Adecuado.
Han pasado casi cuatro años desde que las Super Eagles disputaron una serie de clasificación de la AFCON invictas. Eso fue en la carrera hacia el torneo de 2021 con el ahora técnico de Benín, Gernot Rohr, a cargo. Las Super Eagles ganaron cuatro partidos, empataron dos y no perdieron ninguno.
Si bien Eguavoen no compite con Rohr, había algo que decir a favor de hacer el trabajo de una manera que coincidiera con los logros del exjefe. Esta habría sido sólo la tercera vez en 15 años que las Super Eagles estarían invictas en toda la serie de clasificación, remontándose a las eliminatorias de 2010.
Además, fue la primera carrera de clasificación completa del ex defensor que no había recogido de un entrenador despedido, o dejado a mitad de camino para un reemplazo permanente, y terminar la carrera fuerte lo habría puesto en una buena posición para liderar al equipo en la Clasificatorios para el Mundial.
Fuentes de la NFF le habían dicho a ESPN que no estaban dispuestos a contratar a un entrenador permanente para el puesto, en parte porque estaban escasos, pero también en gran medida porque, con los resultados anteriores de Eguavoen, temían una reacción violenta. No sólo de los aficionados, sino también de las consultas que recibirían de sus propios jefes en el gobierno si llegara un nuevo entrenador y no igualara, o mejorara, esos resultados.
Era un riesgo que no estaban dispuestos a correr, y el camino de menor resistencia era permitir que Eguavoen siguiera hasta tropezar.
Estos dos últimos partidos, la pésima actuación contra Benín y la derrota en casa ante Ruanda, pueden haberles proporcionado la motivación que necesitan para reiniciar la búsqueda de un entrenador permanente para el puesto.
Las jugadas a balón parado siguen siendo un problema
Ruanda empató el partido a balón parado: un envío directo al área que se topó con la cabeza del rival. Benin anotó en una jugada a balón parado y el goleador quedó penalmente desmarcado para cabecear libre en un tiro de esquina.
Libia tuvo oportunidades en jugadas a balón parado que fueron aprovechadas, y Ruanda creó momentos de infarto a partir de las mismas en el partido anterior.
Es sorprendente cómo las Súper Águilas han pasado de ser un equipo tan tacaño en la última AFCON que apenas permitieron un gol hasta la final, a uno que parece tan frágil como cáscaras de huevo en cada tiro de esquina, tiro libre e incluso, Nos atrevemos a decirlo, agreguen cerca de su último tercio.
Después del partido contra Benin, la explicación del capitán William Troost-Ekong sobre el gol fue que el equipo había tenido un poco de mala suerte: “Sentí que tuvimos un poco de mala suerte en el momento en que marcaron porque la persona que nos faltaba en el primer palo, Víctor Osimhen, estaba fuera del campo por el otro lado y por eso marcaron la jugada a balón parado”.
Pero no hay tiempo para una solución rápida, al menos no durante el resto de este año. Pero las cosas se complican y se complican el año que viene, cuando lleguen las eliminatorias para la Copa del Mundo. Quien esté a cargo entonces, ya sea Eguavoen o un hombre nuevo, tendrá que encontrar una solución adecuada a ese problema.
La oportunidad perdida de Osimhen en la tabla goleadora
Para un equipo que se había clasificado para la AFCON, jugando su último partido en casa, que también resultó ser el último partido del año, uno hubiera esperado ver más historias entretejidas en torno al juego y al equipo para atraer nuevos fanáticos.
La historia ya se había escrito sola, sólo necesitaba que la NFF le diera alas.
Durante los últimos años, Victor Osimhen ha estado en una carrera de un solo hombre para borrar los récords de puntuación de las Super Eagles, y lo ha hecho con cierta facilidad.
La semana pasada, sólo el dúo legendario formado por Segun Odegbami y Rashidi Yekini se encontraba por delante de él, y la marca de Odegbami estaba a su alcance. La NFF no tenía planes de tener a Odegbami en el partido de Abiyán en previsión de que Osimhen igualara o superara la marca.
Este partido en Uyo brindó una segunda oportunidad: tener a Odegbami en el estadio para pasar la antorcha y anticipar que el joven tomaría posesión exclusiva del segundo lugar.
Cuando Steph Curry rompió el récord de todos los tiempos de triples anotados durante la temporada regular de la NBA, Ray Allen, el anterior poseedor del récord, estaba sentado en las gradas observando. Y cuando ese tiro impactó, el juego hizo una pausa para celebrar el logro y ambos hombres se abrazaron.
Mirar las gradas el lunes, un estadio con capacidad para 30.000 espectadores, y ver lo que parecían menos de 5.000, era lamentable.
En un país donde el deporte está perdiendo fanáticos y las Súper Águilas juegan en un estadio casi vacío, historias como estas habrían ayudado a cambiar los estilos. Pero no parece haber ninguna motivación.
Osimhen, por más que lo intentó cuando fue sustituido, no pudo encontrar ese gol. Tal vez sea una bendición disfrazada, ayudar a la NFF a redimirse cuando llegue el próximo juego, independientemente de dónde sea.
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