Bela Karolyi, que entrenó a gimnastas campeonas olímpicas, muere a los 82 años

Bela Karolyi, la carismática aunque polarizadora entrenadora de gimnasia que convirtió a las jóvenes en campeonas y a Estados Unidos en una potencia internacional en este deporte, ha fallecido. Tenía 82 años.

Karolyi y su esposa Martha entrenaron a múltiples medallistas de oro olímpicos y campeones mundiales en Estados Unidos y Rumania, incluidas Nadia Comaneci y Mary Lou Retton.

:Un gran impacto e influencia en mi vida”, publicó en Instagram Comaneci, que tenía solo 14 años cuando Karolyi la entrenó para ganar el oro con Rumania en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976.

Sin embargo, los métodos estridentes de Karolyi a veces fueron objeto de críticas, especialmente durante el apogeo del escándalo de Larry Nassar.

Cuando el ex médico caído en desgracia del equipo de gimnasia de EE. UU. fue condenado a cadena perpetua después de declararse culpable de agredir sexualmente a gimnastas y otros atletas con las manos bajo el pretexto de recibir tratamiento médico, más de una docena de ex gimnastas se presentaron diciendo que los Karolyi eran parte de un sistema que creó una cultura opresiva que permitió que el comportamiento de Nassar se desarrollara sin control durante años.

Si bien los Karolyi negaron su responsabilidad (le dijeron a CNN en 2018 que desconocían el comportamiento de Nassar), las revelaciones los llevaron a alejarse del centro de atención. USA Gymnastics finalmente abandonó un acuerdo para continuar entrenando en el Karolyi Ranch al norte de Houston, aunque solo después de que la estrella estadounidense Simone Biles reprendió a la organización por hacer que entrenaran en un sitio donde muchos sufrieron abuso sexual.

Las Karolyis desaparecieron del centro de atención después de pasar más de 30 años como fuerza guía en la gimnasia estadounidense, a menudo disfrutando del éxito y rozando la controversia en igual medida.

Los Karolyi desertaron de Rumania a Estados Unidos en 1981. Tres años más tarde, Bela ayudó a guiar a Retton (todos de 16 años) al título olímpico completo en los Juegos de 1984 en Los Ángeles. En los Juegos de 1996 en Atlanta, ayudó de manera memorable a una Kerri Strug lesionada a levantarse de la cancha después de que el salto de Strug asegurara el oro por equipos para los estadounidenses.

Karolyi se convirtió brevemente en coordinadora del equipo nacional del programa de élite femenino de USA Gymnastics en 1999 e incorporó un sistema semicentralizado que finalmente convirtió a las estadounidenses en el estándar de oro de este deporte. No fue sin un costo. Fue destituido del cargo después de los Juegos Olímpicos de 2000, cuando se hizo evidente que su estilo de liderazgo simplemente no funcionaría, aunque permaneció en el deporte después de que Martha reemplazó a su marido en 2001.

Si bien el enfoque de Karolyi ayudó a Estados Unidos a convertirse en una superpotencia (una mujer estadounidense ganó cada uno de los últimos seis títulos olímpicos y las mujeres estadounidenses obtuvieron el oro por equipos en los juegos de 2012 y 2016 bajo el liderazgo de Martha Karolyi), sus métodos fueron criticados.

Dominique Moceanu, parte del equipo “Los 7 Magníficos” que ganó el oro en Atlanta, habló extensamente sobre su corrosiva relación con los Karolyi después de su retiro. En sus memorias de 2012, Moceanu escribió que Bela Karolyi abusó verbalmente de ella delante de sus compañeros de equipo en múltiples ocasiones.

“Sus duras palabras y su comportamiento crítico a menudo me pesaban mucho”, publicó Moceanu en X Saturday. “Si bien nuestra relación estuvo plagada de dificultades, algunos de esos momentos difíciles me ayudaron a forjar y definir mi propio camino”.

Algunos de los estudiantes más famosos de Karolyi siempre estuvieron entre sus más acérrimos defensores. Cuando Strug se casó, ella y Karolyi tomaron una fotografía recreando su famosa escena de los Juegos Olímpicos de 1996, cuando él la llevó al podio de medallas después de que ella saltó con un esguince de tobillo grave.

Ser flautista de gimnasia nunca fue la intención de Karolyi. Nacido en Clug, Hungría (ahora Rumania) el 13 de septiembre de 1942, quería ser profesor y empezar a entrenar en la universidad simplemente para poder pasar más tiempo con Martha.

Después de graduarse, la pareja se mudó a un pequeño pueblo minero de carbón en Transilvania. Buscando una manera de mantener a sus estudiantes abrigados y entretenidos durante los largos y duros inviernos, Karolyi sacó algunas esteras viejas y él y su esposa enseñaron gimnasia a los niños.

Los estudiantes mostraron sus habilidades a sus padres, y las exhibiciones pronto llamaron la atención del gobierno rumano, que contrató a Karolyis para entrenar al equipo nacional femenino en un momento en que el deporte lo practicaban casi exclusivamente mujeres adultas, no niñas.

Sin embargo, Karolyi cambió todo eso al traer a los Juegos Olímpicos de Montreal un equipo con una sola gimnasta mayor de 14 años.

Fue en Montreal, por supuesto, donde el mundo pudo ver por primera vez a Karolyi. Cuando una solemne duende de cabello oscuro llamada Nadia Comaneci cautivó al mundo con el primer 10 perfecto en la historia olímpica, una hazaña que duplicaría seis veces, Karolyi estaba allí para envolverla en uno de sus característicos abrazos de oso.

Rumania, que había ganado sólo tres bronces en gimnasia olímpica antes de 1976, salió de Montreal con siete medallas, incluidas las de oro de Comaneci en todos los aspectos, barra de equilibrio y barras asimétricas, y la plata por equipos. Comaneci se convirtió en una sensación internacional, la primera persona en aparecer en las portadas de Sports Illustrated, Time y Newsweek en la misma semana.

Sin embargo, cuatro años después, Karolyi cayó en desgracia.

Estaba indignado por la evaluación en los Juegos Olímpicos de Moscú, que pensó que le costó a Comaneci un segundo oro en todos los aspectos, y el gobierno rumano estaba horrorizado de que hubiera avergonzado a los anfitriones soviéticos.

“De repente, desde una posición en la que éramos elogiados y considerados los atletas más destacados del país, me estigmatizaron”, dijo una vez. “Pensé que podrían encarcelarme por mala conducta política”.

Cuando él y Martha llevaron al equipo rumano a Nueva York para una exhibición en marzo de 1981, les advirtieron que serían castigados a su regreso. A pesar de no hablar nada de inglés y con su hija Andrea, que entonces tenía 6 años, todavía en Rumania, decidieron desertar.

“Sabíamos qué tipo de riesgos estábamos asumiendo, porque nadie nos garantizaba nada”, dijo una vez Martha Karolyi. “Empezamos con una maleta y una pequeña habitación de motel. A partir de ahí, poco a poco ha ido mejorando”.

La pareja se dirigió a California, donde aprendieron inglés viendo televisión y Bela hizo trabajos ocasionales. Un encuentro casual con el medallista de oro olímpico Bart Conner, quien luego se casaría con Comaneci, en el aeropuerto de Los Ángeles unos meses después llevó a los Karolyi al primer trabajo como entrenador en los Estados Unidos.

Al cabo de un año, su hija llegó a Estados Unidos y los Karolyi tenían su propio gimnasio en Houston. Pronto se convirtió en el centro de la gimnasia estadounidense, con ocho campeones nacionales en 13 años.

Tres años después de que los Karolyi abandonaran Rumania, Retton se convirtió en el primer estadounidense en ganar el título olímpico completo, obteniendo un perfecto 10 en salto para reclamar el oro en los Juegos de 1984 en Los Ángeles. Retton también obtuvo la puntuación más alta en la competición por equipos, ya que los estadounidenses ganaron la plata, su primera medalla por equipos desde 1948.

Cuatro años más tarde, Phoebe Mills, otra gimnasta de Karolyi, ganó un bronce en barra de equilibrio. Fue la primera medalla individual para una mujer estadounidense en unos juegos no boicoteados. Y en 1991, Kim Zmeskal (“la pequeña Kimbo”, como la llamaba Bela Karolyi) se convirtió en la primera estadounidense en ganar el título mundial en todos los aspectos.

“Mi mayor contribución fue darles a los niños la fe de que pueden ser los mejores entre los mejores”, dijo una vez Karolyi. “Sabía que si los estadounidenses podían entender que no eran inferiores… entonces podrían ser preparados como atletas internacionales y muy visibles”.

Pero a medida que el currículum de Karolyi crecía, también crecían las críticas.

Otros entrenadores estaban irritados por su personalidad descarada y su capacidad para encontrar siempre su camino hacia el centro de atención. Cuando Retton ganó el oro, Karolyi saltó una barrera (tenía una credencial de gerente de equipo, no de entrenador) para poder abrazar a Retton, justo frente a las cámaras de televisión, por supuesto.

Podría ser un capataz severo, insultando a sus gimnastas, burlándose de ellas por su peso y llevándolas al límite.

Incluso esos cálidos abrazos no siempre fueron lo que parecían.

“Muchos de esos grandes abrazos de oso llegaron con el susurro de ‘No tan bien’ en nuestros oídos”, escribió Retton.

Sin embargo, Retton y Comaneci se mantuvieron cercanos a Karolyi, apareciendo con él en eventos de gimnasia o sentándose con él en competencias. Zmeskal celebró su boda en el rancho Karolyi.

Karolyi se retiró brevemente después de los Juegos de 1992 en Barcelona, ​​donde llevó a los estadounidenses a su primera medalla por equipos, un bronce, en unos Juegos Olímpicos no boicoteados en 44 años. Pero mantuvo su gimnasio y sus campamentos de verano, y en 1994 volvió a entrenar a gimnastas de élite después de que Zmeskal le pidiera ayuda en su intento de llegar a los Juegos de Atlanta.

Zmeskal no entró en el equipo de Atlanta. Pero dos de las otras gimnastas de Karolyi, Strug y Moceanu, sí lo hicieron, y fue Strug quien proporcionó uno de los momentos emblemáticos de los Juegos Olímpicos.

Los estadounidenses llegaron a su último evento en la final por equipos, salto, tratando de mantener a raya a Rusia por su primer título en unos Juegos Olímpicos o en un campeonato mundial. A pesar de lesionarse el tobillo izquierdo cuando se cayó en su primer intento de salto, Strug siguió adelante con su segundo intento, creyendo (erróneamente) que los estadounidenses necesitaban su puntuación para hacerse con el oro.

Con Karolyi gritando: “¡Tú puedes hacerlo!” Strug corrió por la pista, se elevó muy por encima de la bóveda y aterrizó con ambos pies, asegurándose de que fuera una bóveda limpia, antes de levantar su pierna izquierda. Después de saludar a los jueces, cayó de rodillas y tuvieron que ser sacadas del podio. Más tarde, las pruebas mostrarían que tenía dos ligamentos desgarrados en el tobillo.

Mientras el resto de los estadounidenses se reunían en el podio para recibir sus medallas de oro, Karolyi llevó a Strug de regreso a la arena, acunándola en sus brazos.

Pero incluso eso generó críticas. Muchos dijeron que Karolyi nunca debería haber alentado a Strug a saltar sobre su tobillo lesionado en primer lugar, y luego debería haberse mantenido fuera del foco de atención en lugar de llevarla al podio.

“Bela es un entrenador muy duro y recibe críticas por eso”, dijo Strug en ese momento. “Pero eso es lo que se necesita para convertirse en campeón. No creo que sea correcto que todos intenten encontrar los defectos de Bela. Para tener éxito en cualquier cosa en la vida, hay que trabajar muy duro”.

Los Karolyi se retiraron nuevamente después de los Juegos Olímpicos de Atlanta. Pero después de que las mujeres estadounidenses terminaron últimas en la ronda de medallas en el Campeonato Mundial de 1997, USA Gymnastics le pidió a Bela Karolyi que regresara.

Estuvo de acuerdo, pero sólo si podía implementar un sistema de capacitación semicentralizado. En lugar de un sistema mosaico de entrenadores individuales que tenían sus propias filosofías, Karolyi supervisaría todo el programa estadounidense. Las gimnastas aún podrían entrenar con sus propios entrenadores, pero habría campamentos regulares de equipos nacionales para garantizar que cumplieran con los estándares establecidos de entrenamiento y rendimiento.

Aunque la idea era buena, Karolyi no era la persona adecuada para estar a cargo. Los entrenadores que habían sido sus iguales se irritaban por su mano dura y estaban molestos por su grandilocuencia. A las gimnastas les molestaban sus fanfarronadas y exigencias.

Cuando los estadounidenses abandonaron los Juegos Olímpicos de Sydney, lo único en lo que todos estaban de acuerdo era en que Karolyi necesitaba alejarse.

Se hizo a un lado y fue reemplazado por su esposa. Los estándares de Martha Karolyi eran tan altos (si no más) que los de su marido, pero en apariencia estaba más dispuesta a escuchar otras opiniones.

“Ella es más diplomática. Absolutamente”, dijo Bela Karolyi antes de los Juegos Olímpicos de 2012. “Soy salvaje. Todo lo contrario”.