Al menos 24 olas de calor que antes eran imposibles han afectado a comunidades de todo el planeta, según ha demostrado una nueva evaluación, que proporciona pruebas contundentes de cuán gravemente el calentamiento global causado por el hombre está sobrecargando el clima extremo.
Las olas de calor imposibles se han cobrado vidas en América del Norte, Europa y Asia, y los análisis científicos muestran que habrían tenido prácticamente cero posibilidades de ocurrir sin el calor adicional atrapado por las emisiones de combustibles fósiles.
Otros estudios han evaluado hasta qué punto el calentamiento global ha empeorado las consecuencias del clima extremo, con resultados impactantes. Según las estimaciones, millones de personas y muchos miles de bebés recién nacidos no habrían muerto prematuramente sin el calor adicional causado por el hombre.
En total, los estudios que calculan el papel de la crisis climática en lo que ahora son desastres no naturales muestran que 550 olas de calor, inundaciones, tormentas, sequías e incendios forestales se han vuelto significativamente más graves o más frecuentes debido al calentamiento global. Sin embargo, esta lista de sufrimiento es sólo un vistazo del verdadero daño. La mayoría de los fenómenos meteorológicos extremos no han sido analizados por los científicos.
La nueva base de datos de cientos de estudios que analizan el papel del calentamiento global en condiciones climáticas extremas fue compilada por el sitio web Carbon Brief y compartida con The Guardian. Es la única evaluación integral y proporciona una prueba abrumadora de que la emergencia climática está aquí hoy, cobrándose vidas y medios de subsistencia en todos los rincones del mundo.
Los estudios han examinado los impactos resultantes de aproximadamente 1,3°C de calentamiento global hasta la fecha. Por lo tanto, la perspectiva de un aumento de 2,5°C a 3,0°C, hacia donde se dirige el mundo, es catastrófica, advierten los científicos. Instan a las naciones del mundo reunidas en la cumbre climática Cop29 en Azerbaiyán a lograr recortes profundos y rápidos de las emisiones de carbono y financiar la protección que muchas comunidades necesitan desesperadamente contra los desastres climáticos ahora inevitables.
La ciencia que determina el papel del calentamiento global en los fenómenos meteorológicos extremos se llama atribución. En sus inicios, hace más de una década, la influencia relativamente sutil detectada se comparó con encontrar las huellas del cambio climático. Hoy en día, la influencia es tan evidente que los investigadores son más bien como testigos oculares de un crimen.
“Algunos dicen que los científicos del clima no deberían pintar un cuadro de pesimismo. Pero somos humanos, tenemos sentimientos, tenemos hijos”, dijo la Dra. Joyce Kimutai del Imperial College de Londres, Reino Unido, parte del grupo World Weather Attribution y asesora de la delegación Cop29 de Kenia.
“El papel cada vez mayor del cambio climático en la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos es definitivamente preocupante”, afirmó. “Y si esto continúa, será realmente difícil para todos. La crisis climática no discrimina cómo afecta a las personas. Está afectando a todas partes del mundo”.
Kimutai dijo que los estudios de atribución muestran la “necesidad crítica” de un enorme aumento en la financiación para proteger a las personas del clima extremo, especialmente aquellas comunidades que ya son vulnerables a olas de calor, inundaciones y tormentas. Dijo que los niveles de financiación eran “sorprendente y dolorosamente insignificantes en comparación con las necesidades”. Conseguir al menos un billón de dólares en financiación es una tarea clave para los negociadores de la Cop29 en Azerbaiyán.
“El peso de esta evidencia refuerza el impacto que el calentamiento causado por el hombre está teniendo hoy, no en algún momento lejano en el futuro”, dijo Robert McSweeney, de Carbon Brief, quien compiló la base de datos.
los imposibles
Son particularmente sorprendentes los fenómenos meteorológicos extremos imposibles, es decir, aquellos que tienen una probabilidad extremadamente baja de ocurrir sin el turbocompresor del calentamiento global causado por el hombre.
Muestran que la quema de combustibles fósiles ha cambiado tan dramáticamente el clima que las olas de calor están golpeando a las comunidades con una gravedad y frecuencia nunca vistas durante todo el desarrollo de la civilización humana en los últimos 5.000 años. Es un mundo nuevo, para el cual las ciudades, los hospitales, las carreteras y las granjas no están preparados, y un mundo que se vuelve aún más peligroso cada día a medida que se siguen lanzando emisiones de carbono a la atmósfera.
Ningún lugar es seguro. En los últimos dos años, un calor que antes era imposible llegó desde el Mediterráneo hasta Tailandia y desde Filipinas hasta las poblaciones altamente vulnerables del Sahel en África al final del Ramadán. En los dos años anteriores, tanto América del Norte como Europa sufrieron un calor sin precedentes, junto con Corea del Sur e incluso la helada meseta tibetana.
El rastro de tierra increíblemente quemada se remonta aún más atrás: China, Rusia y el Ártico (donde una ciudad registró 38 °C) en 2020, Europa nuevamente en 2019 y franjas del hemisferio norte en 2018.
Las primeras olas de calor imposibles registradas ocurrieron en 2016, cuando en realidad el calor que soportó todo el planeta no podría haber ocurrido sin el calentamiento global. Los océanos también han sufrido, con olas de calor marinas imposibles que azotan el mar de Tasmania, el noreste del Pacífico y el océano Ártico en los últimos años.
Muchos otros fenómenos extremos se han vuelto mucho más probables, lo que ha cargado en gran medida los dados meteorológicos. El calor sofocante en el norte de India y Pakistán en mayo de 2022 se hizo 100 veces más probable, al igual que las lluvias torrenciales que causaron terribles inundaciones en Libia en septiembre de 2023 y la sequía en la cuenca del río Amazonas en 2023.
las consecuencias
Los científicos de la atribución ya no sólo analizan los fenómenos climáticos extremos en sí, sino que también hacen tangible el costo humano al estimar cuánto del daño causado se habría evitado si la quema de combustibles fósiles no hubiera calentado el mundo.
Un estudio ha descubierto que uno de cada tres recién nacidos que mueren a causa del calor habría sobrevivido si el calentamiento global no hubiera empujado las temperaturas más allá de los límites normales: es decir, unos 10.000 bebés perdidos al año. El estudio evaluó países de ingresos bajos y medios entre 2001 y 2019.
Otro estudio sobre las muertes relacionadas con el calor en el verano de 1991 a 2018 también encontró un impacto mortal del calentamiento global en los 43 países evaluados. Extrapolar estos hallazgos a una cifra global no es sencillo, pero una estimación aproximada dada por los científicos es de más de 100.000 muertes al año. A lo largo de dos décadas, eso implica un costo de millones de vidas debido a la crisis climática.
La sobrealimentación mortal del clima extremo no es nueva: ha existido durante al menos 20 años, en gran medida sin ser detectada. Pero más de 1.000 personas que murieron prematuramente en el Reino Unido durante la ola de calor de 2003 habrían vivido sin el calentamiento global.
Más recientemente, la mayor intensidad del huracán María de 2017, alimentada por el cambio climático, fue la causa de 3.700 muertes en Puerto Rico, mientras que 13.000 personas no se habrían visto obligadas a abandonar sus hogares por el ciclón tropical Idai en Mozambique en 2019 sin el calentamiento global.
El calentamiento global está destruyendo hogares y vidas. El huracán Harvey no habría inundado entre el 30% y el 50% de las propiedades estadounidenses que sumergió en 2017 sin el calentamiento global.
Un hombre camina en medio de la destrucción en una calle el 23 de septiembre de 2017 en Roseau, en la isla caribeña de Dominica, tras el paso del huracán María. Fotografía: Cedrick Isham Calvados/AFP/Getty Images
Ha aumentado los precios de la destrucción de huracanes en miles de millones de dólares, como el huracán Sandy en los EE. UU. en 2012 y el tifón Hagabis en Japón en 2019. Cuatro grandes inundaciones en el Reino Unido habrían causado solo la mitad de los 18.000 millones de dólares en edificios destruidos. No es por el cambio climático causado por el hombre.
A esta letanía de destrucción se suma la pérdida de cultivos en Estados Unidos y el sur de África, y el calentamiento global es responsable de quitar miles de millones de dólares en alimentos de la mesa de la gente. También está cambiando los acontecimientos culturales, desempeñando un papel importante en la floración temprana de los famosos cerezos en Kioto, Japón, la fecha más temprana en más de 1.200 años de registros.
Los detalles
Los 744 estudios de atribución recopilados por Carbon Brief utilizaron datos meteorológicos para comparar eventos extremos en el clima cálido actual con los mismos eventos en modelos informáticos del clima que existían antes de la quema de combustibles fósiles a gran escala. Esta comparación permite a los científicos calcular cuánto más probable y grave era el evento extremo hoy, revelando el papel del calentamiento global causado por el hombre en el empeoramiento del evento.
Tres cuartas partes de los análisis de eventos climáticos extremos encontraron que el calentamiento global los hizo más severos o más probables de ocurrir. Otro 9% se hizo menos probable, como era de esperar, ya que se trataba en su mayoría de fenómenos de frío extremo y nieve. El resto no encontró ninguna influencia discernible del calentamiento global o no fue concluyente, en parte debido a la falta de datos suficientes. El análisis incluye estudios publicados hasta finales de septiembre de 2024.
Gran parte del mundo, fuera de Europa, América del Norte y China, ha sido poco estudiada por los científicos de la atribución, lo que hace que los verdaderos impactos de la crisis climática no se informen lo suficiente. Los problemas incluyen la falta de datos meteorológicos a largo plazo y de capacidad científica. Hay particularmente pocos en Medio Oriente y el norte de África, a pesar de que estas regiones se encuentran entre las más afectadas y entre las mayores productoras de combustibles fósiles.
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