NUEVA YORK – Es hora de descubrir hasta dónde está dispuesto a llegar Jon Jones con esta táctica.
Jones pasó toda la semana previa a su defensa del título de peso pesado contra Stipe Miocic en UFC 309 el sábado citando mil razones diferentes por las que no peleará contra el poseedor del título interino de su división, Tom Aspinall, si gana.
Descartó a Aspinall como no probado y como un don nadie. Dijo que la pelea no haría nada por su legado y que su carrera había ido más allá de brindar oportunidades a peleadores peligrosos y prometedores. Llamó a Aspinall bocazas, irrespetuoso. Dijo que preferiría pelear contra el campeón de peso semipesado Alex Pereira.
¿Fue todo para irritar a todos y provocar una reacción para ayudar a vender la pelea con Miocic? ¿Estaba generando interés en la lucha contra Aspinall al mismo tiempo que creaba influencia contra su empleador? ¿Se estaba inclinando más hacia la caracterización de talón que el mundo de las MMA le había otorgado desde que comenzó a entrar en conflicto con la ley y los examinadores de drogas hace una década? ¿Fue todo lo anterior?
¿O Jones realmente lo dice en serio?
“Realmente no estoy preocupado por la pelea con Tom. Me preocupa la pelea con Pereira. Eso es lo que quiero hacer”, dijo Jones después de extender su récord de títulos de UFC a 16 al abrumar a Miocic en dos asaltos antes de doblegarlo con una cruel patada giratoria en las costillas en el tercero. “Y si UFC quiere tenerme de regreso, entonces creo que esa es la pelea que harán”.
Jones hizo esa declaración sentado en un podio en las profundidades del Madison Square Garden a las 3:45 am ET el domingo por la mañana. Menos de 30 minutos antes, el presidente de UFC, Dana White, se sentó en ese mismo podio y entregó un mensaje completamente contradictorio.
“¿Sabes lo que me dijo esta noche? No hay manera (improperio) de hacer que Pereira pelee”, dijo White. “Jon es demasiado grande. Gran luchador. ¿Viste cómo derribó a Stipe en ese primer asalto? Me gusta Alex Pereira. Me gusta personalmente. Simplemente no tiene sentido hacer esa pelea”.
Ahora, para ser justos, Jones sugirió en varios momentos el domingo por la mañana que entretendría la pelea de Aspinall si viniera con un día de pago que defina su carrera. Y por la forma en que White habla de la pelea, parece que habrá un pastel bastante sustancial que dividir.
“Será la pelea de peso pesado más grande en la historia de UFC, por mucho”, dijo White. “No tiene el potencial. Será la pelea de peso pesado más importante de la historia. Probablemente será la pelea más grande que jamás hayamos tenido”.
Entonces, en opinión de White, ¿Jones sería bien compensado por esa pelea?
“Lo será”, dijo White. “Jon siempre ha sido bien compensado. Nunca daría a conocer el número total de su cartera, pero es (improperio) enorme. Ha ganado mucho dinero en su carrera”.
Y, sin embargo, parece que el cheque que busca Jones superaría con creces esa cifra.
“Si le doy (a Aspinall) la oportunidad de pelear conmigo, quiero ser compensado, quiero ese (improperio) dinero. Eso es exactamente lo que es. Mi vida es perfecta sin él. No lo necesito en absoluto. Y él me necesita. Y ese es un buen lugar para negociar”, dijo Jones. “Quiero que me compensen hasta el punto de que, si gano o perdí, realmente no importaría”.
Y solo para que sea completo al considerar toda esta negociación pública entre Jones y UFC, vale la pena señalar que, después de todo, White dejó espacio para que Jones peleara con Pereira.
“Si ambos lo quieren lo suficiente y ambos me están acosando o algo así, tal vez lo haría”, dijo White. “Para que quede claro, no quiero ganar esa cantidad de dinero. Quiero que Pereira se quede donde está y haga lo que hace. Pero repito, si se vuelven locos conmigo y quieren hacerlo, ¿entonces qué voy a hacer? Son hombres adultos y estoy seguro de que los fans quieren verlo. Estoy seguro de que quieres verlo. Supongo que hablaremos de ello”.
Nunca olvides que Jones es realmente bueno en este juego. El que juega dentro del octágono y el otro que juega fuera de él al hablar ante micrófonos y saber su valor para UFC. Esos dos juegos se reflejan entre sí. Es astuto, calculador y competente en ambos. Él dicta el ritmo de juego mientras trabaja en múltiples pistas. Constantemente varía lo que hace, ya sean strikes o jugadas de apalancamiento, para que no sepas lo que viene después.
El hecho de que haga todo eso tan bien fuera del octágono es la razón por la que tiene una gran influencia para determinar hacia dónde se dirige su carrera a partir de ahora. Ha dicho que podría pelear contra Pereira, podría pelear contra Aspinall y podría retirarse. Y el hecho de que haga todo eso tan bien es la razón por la que es uno de los mejores luchadores de todos los tiempos. Y sigue siendo el campeón de peso pesado de UFC después de la defensa del sábado.
“El coeficiente intelectual de lucha de este tipo está fuera de serie”, dijo White. “Esto también tenía escrito malestar por todas partes. Toda la conversación fue sobre Jon Jones. Stipe parecía enojado, concentrado. Vino aquí para ganar”.
Pero lo que acabó haciendo fue jubilarse. White es preciso: Miocic claramente puso un esfuerzo considerable en su preparación para esta pelea, pesando 248,6 libras. Eso es sustancialmente más alto que las 233 libras que lo vimos por última vez, y no fue necesario tener un buen ojo para la composición corporal para ver que en general era un buen peso.
Sin embargo, Jones hizo que Miocic pareciera liviano. Tenía la velocidad y precisión para perforar la defensa de Miocic, la facilidad de movimiento para retirarse rápidamente de sus ráfagas y el poder para sacudirlo repetidamente. Se supone que un hombre de 37 años que sale de una cirugía mayor y ha estado luchando profesionalmente durante 17 años no debe verse tan nítido.
“Realmente quiero ser el mejor Jon Jones que pueda ser. Y realmente siento que lo estoy haciendo bien”, dijo Jones. Estoy muy orgulloso de marchar al ritmo de mi propio tambor. Realmente se siente bien. Lo estoy haciendo a mi manera. Y se siente bien.
“Ves a los atletas quedarse demasiado tiempo y no quiero ser uno de esos tipos, hombre. Sólo quiero ganar en todas las formas. Quiero ganar en los libros de récords. Quiero ganar económicamente. Sólo quiero ganar. Y hay mucha gente que está enojada ahora mismo. Y simplemente me permite saber que lo estoy haciendo bien. Lo estoy haciendo a mi manera. Sólo debería tener sentido para mí. Sólo debería sentirme bien a mí. Y ahora mismo lo hace”.
El sábado, Jones estuvo a la vanguardia desde el salto, tomando el control del centro del octágono y empujando a Miocic sobre sus talones. Cuando los dos se juntaron a mitad del primero, Jones arrojó a su oponente a la lona con facilidad y pasó el resto del asalto en fuerte control superior lanzando una lluvia de codos sobre la cabeza de Miocic. Dos de los tres jueces registraron un round de 10-8 mientras Miocic se sentaba aturdido en su esquina.
El segundo asalto fue menos exigente ya que ambos se tantearon, pero Jones mantuvo el control de dónde y cómo se libraba la pelea. Fue entonces cuando la disparidad en habilidad y técnica realmente se reveló cuando Jones mostró una gama más diversa de golpes (codos, rodillas, patadas) mientras Miocic se apoyaba en su boxeo.
Fueron cinco minutos de predicción, ya que Jones usó su variado golpe para preparar la patada giratoria que terminó, derribando a Miocic con un talón rígido clavado en su abdomen. Es una patada en la que Jones ha estado trabajando tres días a la semana durante sesiones de entrenamiento de tres horas con una de sus entrenadoras de huelga, Paige Bates, propietaria y operadora de un gimnasio de taekwondo cerca de su casa en Albuquerque, Nuevo México.
Al final, Jones superó a Miocic 104-42, según las estadísticas de UFC, consiguiendo un notable 80 por ciento de sus golpes importantes. Hubo momentos en los que Miocic protagonizó ráfagas que obligaron a Jones a retirarse. Pero, cuantitativamente, se trataba de una deconstrucción unilateral.
“He terminado. Los colgaré”, dijo Miocic después con su característica discreción. “Me jubilo gracias a Dios”.
Esa es la forma más adecuada en que Miocic podría salir. Moderado, sin ceremonias, como si apenas valiera la pena mencionarlo. Su currículum en UFC envejecerá bien, particularmente considerando lo difícil que es encadenar victorias en el peso pesado. Y particularmente considerando lo difícil que es lucir bien contra Jones en su forma actual.
“Stipe puede recibir castigo. Es una pesadilla. Puedes golpearlo y golpearlo y golpearlo. Y no muestra ninguna emoción”, dijo Jones. “Creo que por eso es seis veces campeón del mundo”.
Que Jones luciera tan bien como lo hizo el sábado solo aumenta el interés en una pelea con Aspinall. Cualquiera que sea la fecha de caducidad de Jones, evidentemente aún no la ha cruzado. Y aunque Aspinall es un luchador atlético y completo, sería muy arrogante que cualquiera supusiera que superará a Jones en su forma actual.
El manual tradicional de Jones ahora es desaparecer en un manto de ambigüedad y permanecer oculto por algún tiempo, aumentando la presión en UFC hasta que se presente la oportunidad adecuada. Evite entrevistas; envía algún que otro tweet críptico aquí y allá para mantener tu nombre en los titulares de MMA; deje que White se agache y esquive todas las preguntas sobre lo que viene después. Lo que Jones claramente ha llegado a apreciar al final de su carrera es el valor del timing en este deporte; De cuándo permanecer ocupado y cuándo permanecer en silencio.
Es decir, justo cuando contendientes de peso semipesado como Thiago Santos y Dominick Reyes comenzaron a exponer errores en su juego, Jones dejó vacante el cinturón y se resistió en busca de una mayor compensación. No regresó y realizó su tan discutido movimiento al peso pesado hasta principios de 2023 después de que Francis Ngannou, entonces y quizás todavía el peso pesado más peligroso en el deporte, dejara vacante el título y dejara la compañía.
Eso creó un vacío para que Jones interviniera y peleara contra Ciryl Gane, lamentablemente superada, por el título. Jones atravesó directamente a Gane y ganó por sumisión a los dos minutos de la pelea. Luego eligió a su próximo oponente y nombró a Miocic, que en ese momento tenía 41 años y no había peleado en dos años, para su primera defensa.
Jones ha estado trazando un camino deliberadamente considerado desde hace algún tiempo, eligiendo cuidadosamente contra quién pelea y contra quién no para preservar su innegable gran legado competitivo. Ha buscado constantemente maximizar la recompensa y minimizar el riesgo, que es el cálculo básico detrás de por qué prometió no pelear contra Aspinall en una pelea de unificación del título. Y por qué está presionando para una pelea con Pereira, un peleador más pequeño que ha sido superado por los pesos medianos.
“Siento que ahora estoy en un lugar donde quiero tomar lo que considero súper peleas. Ya no quiero luchar contra personas prometedoras y peligrosas. Quiero pelear contra campeones establecidos y peligrosos”, dijo Jones. “Entonces, Tom puede tener el campeonato de peso pesado. Realmente no me importa eso. Mi valor ya no reside en los cinturones. He creado algo mucho más grande. Quiero a Pereira.
“Y si no se alinea… hombre, si esa fue mi última pelea, entonces estoy bien con eso. Esa era la manera de hacerlo. … Creo que una de las cosas realmente buenas de negociar es estar dispuesto a abandonar un acuerdo. Y ese es el trato que quiero. Y si eso no es lo que los fans quieren, entonces supongo que diré sayonara”.
Jones pasó su semana dándole a todos los fanáticos de UFC en el planeta una razón para despreciarlo y sintonizar el sábado con la esperanza de que le corten la cabeza. Se burló del retiro, menospreció al poseedor del título interino de su división e incitó a los fanáticos por considerarlos ilógicos y molestos por sus logros. Simultáneamente vendió peleas hipotéticas con Pereira y Aspinall en el proceso, e incluso minimizó a la propia UFC, declarándose “más grande que los cinturones”.
Luego subió al octágono y derribó a un gran peso pesado de todos los tiempos antes de continuar donde dejó a su público negociando. Se necesita un atleta poco común para jugar tácticas como estas en un negocio tan despiadado. Y Jones se ha puesto en esta posición al ser uno de los luchadores más sublimemente talentosos y exitosos de múltiples generaciones.
Como el mayor atractivo de UFC de este lado de Conor McGregor, Jones tiene una enorme influencia para dictar su camino futuro. UFC no va a rechazar una pelea de Jones. Y si Jones está realmente preparado para retirarse, la cuestión de si es contra Aspinall por el cinturón de peso pesado o dejar ese cinturón y buscar una súper pelea con Pereira puede depender en última instancia de él.
Hacia el final de su conferencia de prensa el domingo por la mañana, alguien le dijo a White que se acababan de publicar las probabilidades iniciales para una pelea entre Aspinall y Jones. Aspinall era el favorito -135; Jones, un desvalido +115. White sonrió y asintió con la cabeza.
“Eso es increíble”, dijo. “Me encanta. Me encanta.”
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