La muerte de cuatro mujeres tomadas demasiado pronto ha encendido las alarmas en todo el mundo del atletismo, particularmente entre las atletas femeninas en Kenia, ya que los brutales asesinatos de Rebecca Cheptegei, Edith Muthoni, Agnes Tirop y Damaris Muthee Mutua han puesto de relieve los constantes peligros que enfrentan no solo de problemas relacionados con la salud pero también de relaciones violentas.
Rebecca Cheptegei, que había criado pollos y saboreado los placeres sencillos de la vida, fue celebrada como una de las defensoras de su comunidad. La corredora nacida en Uganda, que obtuvo triunfos como el Campeonato Mundial de Carrera de Montaña, había construido recientemente la casa de sus sueños en el pueblo de Kinyoro, ayudada por sus logros atléticos. Pero el 1 de septiembre su vida terminaría violentamente a manos de su ex pareja, Dickson Ndiema Marangach.
Mientras Cheptegei estaba tan llena de risas como de determinación, las horribles acciones de Marangach hundieron a su familia, incluidas sus hijas de 12 y 9 años, Joy y Charity, profunda e irrevocablemente en la madriguera del trauma. Después de intentar ayudar a su madre mientras la incendiaban, las dos niñas observaron impotentes, junto a sus hermanos y la comunidad, cómo Cheptegei luchaba por su vida. A pesar de sus esfuerzos por patinar más allá de la muerte, sucumbió a sus heridas días después.
La naturaleza trágica de la muerte de Cheptegei no es simplemente el resultado de violencia personal; refleja cuestiones más amplias de violencia de género, abuso financiero y presiones sociales. El 3 de noviembre, mientras los atletas kenianos dominaban el maratón de la ciudad de Nueva York, los sentimientos de victoria se mezclaron incómodamente con los recuerdos de los atletas asesinados. En las redes sociales, los homenajes fluyeron libremente por las figuras inspiradoras que habían perdido.
Iten, cerca de Eldoret, es conocido por albergar a los ganadores olímpicos, favoreciendo su aire enrarecido y sus extensas redes de senderos. Pero recientemente, ha pasado de ser simplemente el “hogar de los campeones” a algo más oscuro, un compuesto de miedo, a medida que las atletas denuncian la violencia incesante dirigida contra ellas. Cheptegei fue sólo uno de muchos casos: Damaris Muthee Mutua fue encontrada estrangulada y su novio se convirtió en el principal sospechoso antes de huir a través de la frontera con Etiopía.
Edith Muthoni, otra deportista prometedora, fue asesinada en circunstancias misteriosas y su marido se encontraba bajo escrutinio, y Agnes Tirop, que había batido récords, fue asesinada poco después. Cada uno de estos casos resalta cómo las disputas financieras a menudo amplifican los riesgos que enfrentan las atletas, y las emociones se disparan a medida que las dinámicas de poder cambian dentro de sus relaciones.
Janeth Jepkosgei, ex campeona mundial de 800 metros, ha asumido el papel de defensora y ha llamado la atención sobre la peligrosa explotación que soportan las atletas. “Nos sentimos asustadas como mujeres”, expresa conmovedoramente, y enfatiza el comportamiento depredador de algunas parejas masculinas que se aprovechan de los aspirantes a atletas, a menudo utilizando sus vulnerabilidades en su contra.
Muchos aprenden temprano el arte del engaño. Jepkosgei explica cómo los hombres pueden manipular eficazmente a las atletas jóvenes cuyas situaciones financieras las dejan desesperadas. “Se hacen pasar por entrenadores, vienen a entrenarnos. No podemos tomar esas oportunidades a la ligera”, explica Violah Lagat, otra destacada corredora y defensora, subrayando el entorno normalizado de la violencia de género. Describen a estos hombres, familiares pero amenazadores, como “buitres”.
Wesley Korir, ganador del maratón de Boston de 2012, reflexionó sobre esta alarmante tendencia: “Estos hombres ven a las mujeres como inversiones”, dijo, describiendo articuladamente la sombría realidad que enfrentan muchos atletas. Los hombres se aprovechan de sus aspiraciones financieras, controlan sus vidas e interfieren en sus relaciones bajo lo que a menudo describen como “modo de supervivencia”.
La amenaza no es sólo interna sino que se extiende a la falta de respuestas adecuadas por parte de las autoridades locales. Las denuncias de violencia de género, abuso doméstico y acoso sexual a menudo son ignoradas, dejando a las víctimas aisladas. Lagat fundó Tirop’s Angels, en asociación con su colega atleta Joan Chelimo, como parte de su cruzada para combatir estos problemas. Ofrece asesoramiento y espacios seguros para deportistas en riesgo.
Incluso los esfuerzos de la organización benéfica corren peligro, ya que han surgido incidentes de amenazas externas e intentos de dañar a las mujeres que protegen. “Es muy preocupante”, mencionó Lagat mientras se apresuraba a atender otro caso de emergencia en el centro; La demanda de seguridad y protección es abrumadora.
Las trágicas muertes han obligado a muchos a afrontar sentimientos de vulnerabilidad. La familia de Cheptegei ejemplifica las consecuencias, desplegando pancartas exigiendo justicia para los perdidos por el feminicidio, pero siguen siendo conscientes de que hay una batalla mayor. “Es tan desgarrador”, reflexiona Dorcas, la hermana de Cheptegei, cuyos recuerdos de su hermana perdida perduran dolorosamente. Cada vez que recuerda el incidente, la imagen de los gritos de su madre y los ojos implorantes de su hermana la persiguen profundamente.
Las comunidades deportivas y los gobiernos nacionales e internacionales deben movilizarse contra estas amenazas a los atletas. El cambio debe fluir desde las casas de poder, abriendo diálogos, celebrando foros públicos y presionando por un compromiso social más fuerte para proteger a quienes compiten no sólo por medallas, sino por sus vidas. Hoy, mientras luchan por conseguir medallas y reconocimientos, todavía deben luchar con temores de violencia personal y de género.
Las rutinas diarias de supervivencia chocan con el espíritu competitivo que encarnan. Las corredoras, marcadas por sus talentos y potenciales, merecen no sólo sobresalir sino también vivir sin miedo, sin ser perseguidas por la desesperación y el trauma. La narrativa de estos atletas no trata únicamente sobre el atletismo, sino que se entrelaza con sus realidades, con esperanza entrelazada con dolor a medida que avanzan.
“Necesitamos una buena tutoría para las jóvenes que están por llegar. El mensaje es claro: tenemos que protegernos unas a otras y crear espacios donde las mujeres se sientan empoderadas para buscar ayuda”, explica Lagat. Sus defensores, respaldados por los dolorosos legados de aquellos perdidos, aspiran al progreso, esperando desesperadamente que la próxima generación prospere sin miedos arraigados al feminicidio y la violencia.
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