Gladiator II presenta una batalla naval celebrada en el Coliseo. Estos brutales espectáculos realmente sucedieron

Es una de las secuencias más emocionantes de la nueva película de Ridley Scott, Gladiator II, la tan esperada secuela del éxito de taquilla ganador del Oscar en 2000.

El agua brota de las fuentes del Coliseo e inunda la arena. Un equipo de hombres liderados por el héroe de la película, Lucius Verus (interpretado por Paul Mescal), reman en un barco de guerra mientras disparan flechas a otro barco. Los tiburones acechan en el agua circundante, mientras el emperador Caracalla (Fred Hechinger) observa riendo.

Es la primera recreación en Hollywood de una antigua batalla naval romana, y es espectacular. Los efectos especiales de esta secuencia habrán sido un componente importante del presupuesto de 310 millones de dólares de la película.

Pero, ¿hay mucha historia que encontrar aquí, especialmente teniendo en cuenta el desdén de Ridley Scott por las realidades históricas en sus películas? ¿Vieron los romanos las batallas navales como entretenimiento?

Todo lo que se ve en el circo y en el anfiteatro […] que esta sea la única pelea naval conocida por la posteridad.
– Marcial en el Libro de los Espectaculares, libro 28

Guerra en el agua

El término “naumaquia” se refiere tanto a la puesta en escena de batallas navales para entretenimiento masivo como a la estructura o elemento natural en el que se desarrollaban dichas recreaciones. Las naumaquias existieron. Y si bien parecen haber sido raros, las tasas de mortalidad habrían sido altas.

Gran parte de lo que sabemos de ellos (y de lo que está escrito en este artículo) proviene de los escritos de un puñado de historiadores, incluidos Suetonio, Dion Casio y Tácito.

La naumaquia más antigua conocida fue organizada por Julio César en el 46 a. C. Suetonio describe una cuenca excavada cerca del río Tíber, en la zona del Campo de Marte de Roma, que era lo suficientemente grande como para albergar barcos con más de 2.000 combatientes y 4.000 remeros, todos prisioneros de guerra.

En el año 2 a. C., el emperador Augusto celebró un evento aún mayor con motivo de la inauguración del Templo de Marte Ultor. Se celebró en un lago artificial, o “stagnum”, de más de 530 metros por 350 metros. Para llenarlo se habrían necesitado unos 270.000 metros cúbicos de agua.

Esta naumaquia presentaba la recreación de una batalla naval entre los “atenienses” y los “persas”. Según el propio Augusto, más de 3.000 hombres lucharon en 30 embarcaciones.

La naumaquia más grande registrada se produjo algunos años después. Esta recreación de la batalla entre los “rodios” y los “sicilianos” fue organizada por Claudio en el año 52 d.C. en el lago natural de Abruzzo, Italia. Al evento asistieron 100 buques de guerra y 19.000 combatientes, todos prisioneros que habían sido condenados a muerte.

Según Dion Casio, los condenados saludaron a Claudio con la frase Saludo al emperador, los moribundos te saludano “Salve emperador, te saludan los que están a punto de morir”. Aunque ahora se supone común y erróneamente que esta frase fue pronunciada por gladiadores antes del combate, este sigue siendo el único ejemplo registrado de su uso.

Las naumaquias se presentaban comúnmente como recreaciones históricas o pseudohistóricas de conflictos navales reales. El espectáculo de Claudio, por ejemplo, transcurrió entre flotas que representaban a los “rodios” y los “sicilianos”.

Naumaquias en anfiteatros

En el siglo I d.C. se produjo un nuevo acontecimiento: las naumaquias comenzaron a representarse en anfiteatros. El evento más antiguo registrado tuvo lugar en el año 57 d.C. bajo el gobierno del emperador Nerón, en una estructura de madera que se cree que estaba ubicada en el Campus Martius.

Para la inauguración del anfiteatro Flavio (el Coliseo) en el año 80 d.C., el emperador Tito presentó dos naumaquias: una en el estancamiento de Augusto y la otra en el propio Coliseo. También se dice que el sucesor de Tito, Domiciano, inundó el Coliseo para albergar una naumaquia alrededor del año 85 d.C.

El término naumaquias se volvió menos frecuente en la literatura histórica después de la era Flavia (69-96 d.C.). No hay evidencia de que el Coliseo albergara naumaquias en una fecha tan tardía como el siglo III, cuando se desarrolla Gladiator II.

Otros espectáculos acuáticos en todo el Imperio

Hay pruebas mejor conservadas de espectáculos acuáticos a menor escala fuera de Roma. En España, los anfiteatros de Verona y Mérida cuentan con cuencas centrales conectadas a canales de suministro y drenaje de agua.

Sin embargo, en estos lugares sólo habrían sido posibles naumaquias modestas: las arenas, presumiblemente, estaban cubiertas con tablas de madera cuando no se utilizaban para este propósito.

El agua también se utilizaba en otras formas de entretenimiento, como la exhibición de animales marinos. Por ejemplo, en el año 2 a. C., 36 cocodrilos fueron liberados en una arena inundada y cazados. También era común que las nadadoras representaran nereidas (ninfas del agua) en arenas inundadas, similar a la natación artística moderna.

Sin embargo, no hay evidencia de que alguna vez se hayan exhibido tiburones, a pesar de la insistencia de Ridley Scott.

Un estudio de caso de Chipre

Así como hay pruebas de que los teatros romanos más antiguos se convirtieron para competiciones de gladiadores y caza de bestias, también hay pruebas contundentes de que los teatros se modificaron para espectáculos acuáticos. Esto incluye teatros en las ciudades griegas de Corinto y Argos, así como en Ostia, Italia.

Investigaciones recientes realizadas por arqueólogos de la Universidad de Sydney han revelado más evidencia de tales modificaciones en el sitio de Paphos en Chipre.

Han encontrado evidencia de que la orquesta del teatro de Paphos fue reconvertida para espectáculos acuáticos a mediados del siglo III: su piso estaba cubierto con cemento y piedra de colores. Con una capacidad estimada de 310 metros cúbicos, este teatro probablemente era demasiado pequeño para albergar naumaquias, pero habría sido ideal para exhibir animales o ninfas acuáticas.

Un muro de contención semicircular de aproximadamente un metro de altura separaba al público de la acción, mientras que desagües y tuberías de terracota indican el flujo de agua de un gran depósito excavado detrás del teatro. El análisis del yeso del suelo también confirmó que era impermeable.

El sitio proporciona una valiosa contribución a nuestra comprensión de los espectáculos acuáticos romanos.

Entonces, cuando estés viendo la batalla naval en Gladiator II, vale la pena recordar cómo los antiguos romanos vieron este espectáculo de la misma manera. Al igual que en aquel entonces, se gastó mucho dinero para darle vida a este entretenimiento.

Por suerte, esta vez nadie tuvo que morir.