Fue la noche en que Lee Carsley dejó caer a Harry Kane y salió oliendo a rosas, un resultado no sólo para vengar la informe derrota por 2-1 en Wembley contra Grecia en octubre, sino también para poner a Inglaterra al borde del ascenso automático a la Liga de las Naciones. Una sección.
Es difícil recordar que Kane alguna vez haya sido despedido de un partido de Inglaterra, y mucho menos de uno importante que debía ganar, en lugar de descansar o rotar. Y fue especialmente audaz por parte de Carsley dado que no contaba con muchos nombres importantes.
Tuvo que ser el sustituto de Kane, Ollie Watkins, quien marcó el primer gol en el minuto siete y hubo otros que aprovecharon su oportunidad, aprovechando a Noni Madueke en la banda derecha y aprovechando a Curtis Jones. Al ganar su primer partido internacional, Jones se pavoneó en el mediocampo central y produjo el momento de la noche, un impresionante remate de tacón por primera vez tras un pase del suplente Morgan Gibbs-White para el 3-0.
Jude Bellingham, también impresionante, había forzado el segundo hacia el final después de una carrera rápida, otra carrera rápida más, viendo cómo su tiro raso golpeó el poste y entró en el portero de Grecia, Odysseas Vlachodimos. Esto dejó a Carsley reflexionando sobre cómo casi había alcanzado el objetivo que le había fijado la Asociación de Fútbol durante su mandato interino: sacar al equipo de la segunda división de la Liga de las Naciones. Inglaterra superó a Grecia y se situó en lo más alto de la tabla en resultados cara a cara. Ahora deben vencer a la República de Irlanda en Wembley el domingo para sellar el trato.
Era un XI de Inglaterra sin experiencia, la omisión de Kane encuadró tanto. Carsley había apostado en la ausencia de Kane por lesión contra Grecia en Wembley, apostando por un ataque total, 4-2-4 con una variedad de centrocampistas ofensivos. Este movimiento fue más arriesgado. Kyle Walker había asumido el brazalete de capitán. Se quedó impasible cuando se le preguntó de antemano sobre la exclusión de Kane.
La misión de Carsley era cortar la negatividad, que se produjo en la controversia sobre la llegada retrasada de Thomas Tuchel como gerente permanente entrante; debería haber estado aquí. Y, por supuesto, las nueve bajas de la plantilla, la idea de que la cultura inculcada por Gareth Southgate se había erosionado. Las batallas entre clubes y países habían vuelto.
Inglaterra necesitaba un comienzo rápido y lo consiguió, la jugada para el avance temprano fue fácil de ver, la identidad del goleador fue un sueño para Carsley. Madueke le lanzó el balón a Bellingham y este lo llevó de regreso al flanco derecho y desde allí, fue él contra Christos Tzolis. Madueke hizo el movimiento de parar y arrancar, la aceleración por el exterior fue demasiado para su oponente, el recorte perfecto. Watkins hizo que el final pareciera sencillo.
Inglaterra tenía mucho con qué lidiar, empezando por una afición local entusiasmada. En una nota más siniestra, alguien en las gradas apuntó repetidamente con un láser verde luminoso a las caras de los jugadores de Inglaterra.
Inglaterra pudo animarse al ver cómo Madueke y Anthony Gordon superaron a sus marcadores en cuanto a ritmo. Gordon había notado su intención en el segundo minuto, deslizándose para enviar un balón raso que alcanzó a Madueke. Su disparo fue bloqueado. Gordon tuvo otro buen momento en el minuto 16 cuando cortó hacia adentro solo para que su disparo se desviara.
El árbitro Daniel Siebert estaba de humor para dejarse ver, lo cual era preocupante. Amonestó a Bellingham desde el principio por disentir después de que se le concediera un tiro libre; luego Conor Gallagher inmediatamente por retrasar el reinicio. Hubo una dura tarjeta amarilla por perder el tiempo contra Jordan Pickford a mitad de la primera mitad. Era fácil temer que pudiera haber una tarjeta roja.
Grecia tuvo una oportunidad en la primera mitad y fue grande. Kostas Tsimikas intercambió pases por el interior izquierdo con Tzolis y, como Walker no logró rastrearlo, disparó un tiro raso hacia la esquina cercana. Pickford hizo una excelente parada de reacción.
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Aparte de eso, Inglaterra estuvo cómoda hasta el descanso. Bellingham apareció, una presencia física, impulsando carreras al frente, incluida una desde la mitad del campo que fue detenida por Konstantinos Koulierakis. Justo antes del descanso, Rico Lewis envió a Watkins, pero nunca pareció que fuera a ser decisivo.
Carsley observó a Jones sacar su pecho y lanzar sus pases, siempre buscando girar bruscamente y hacer que algo sucediera. Madueke continuó donde lo dejó después del reinicio, corriendo duro hacia Tsimikas, haciendo sus movimientos. No fue una sorpresa ver a Tsimikas sustituido en el minuto 55.
Para entonces, Madueke había empujado y seleccionado a Lewis, quien dio un toque antes de lograr una excelente atajada de Vlachodimos. Madueke también centró para Bellingham después de un córner medio despejado y lo vio rebotar un cabezazo de larga distancia en el segundo palo.
Gallagher falló con desastre cuando intervino a Christos Zafeiris, aunque el mediocampista aprovechó el ligero contacto. En cambio, Grecia rompió y el balón pasó al suplente Fotis Ioannidis, quien detuvo a Walker para disparar. Fue una apertura clara. Pickford ahorró inteligentemente.
Carsley incorporó a Lewis Hall como lateral izquierdo para su debut en el descanso y hubo un primer tapón para Morgan Rogers en el ala izquierda durante el triple cambio en el minuto 66 cuando se presentó a Kane. Los suplentes aportaron energía y Rogers pudo deleitarse con el pase a la vuelta de la esquina que hizo que Bellingham se alejara para anotar el segundo gol. La última palabra perteneció a Jones.
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