Los Socceroos lamentaron las oportunidades perdidas después de un frustrante empate sin goles contra Arabia Saudita en su partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA en el Estadio Rectangular de Melbourne.
Australia, que necesita urgentemente una victoria para aumentar sus posibilidades de ingresar directamente a la Copa del Mundo de 2026, ha puesto freno a sus ambiciones de alcanzar una sexta Copa del Mundo consecutiva.
El encuentro fue particularmente notable por una ocasión emocionante cuando la audaz patada acrobática de Riley McGree en el último minuto no logró convertir el gol que cambió el juego.
En busca de la victoria, los jugadores saudíes parecían haber marcado un gol en el último minuto, pero el banderín arbitral se levantó, anulando el gol tras una polémica sanción por fuera de juego.
En la preparación, un tiro libre concedido tras una tarjeta amarilla a Jason Geria permitió a Sultan Al Ghannam disparar con fuerza, pero su disparo pasó volando al portero australiano Joe Gauci, mientras que Ali Albulayhi fue sancionado en fuera de juego, obstruyendo la visión de Gauci.
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El comienzo del partido fue tímido para los Socceroos, que se encontraron a la defensiva mientras los sauditas tomaban el control de las operaciones durante los primeros 35 minutos, forzando a Australia a pasar momentos estresantes.
En el partido, Mitch Duke sufrió un violento cambio con el portero saudí Ahmed Al-Kassar. El árbitro primero señaló penalti; sin embargo, tras la intervención del VAR, se consideró correctamente un tiro libre desde fuera del área. Aunque Alcázar recibió una tarjeta amarilla, el entrenador de los Socceroos, Tony Popovic, expresó su frustración por la falta de tarjeta roja para el portero.
Cuando se reanudó el juego, Harry Souttar desperdició una oportunidad de oro tras un tiro libre ejecutado por Ajdin Hrustic, enviando su disparo por encima del larguero, lo que llevó a los Socceroos a presionar más antes del descanso.
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Hrustic, haciendo gala de su dominio local, marcó pero fue detenido por una espectacular parada de Al-Kassar. El capitán Jackson Irvine también tuvo una oportunidad durante un rápido contraataque, pero no logró convertir, dejando a los dos equipos empatados en el medio tiempo.
Después del intermedio, los Socceroos cambiaron a Hrustic por Nishan Velupillay, quien lamentablemente sucumbió poco después a una lesión en el tobillo, allanando el camino para el regreso de Brandon Borrello a la escena internacional. Anthony Cáceres también hizo su debut, reemplazando a Duke.
A pesar de crear varias oportunidades, los Socceroos no lograron marcar un gol, y Borrello intentó combinarse con McGree para anotar un gol vital, solo para toparse con una resuelta defensa saudita.
Al final del partido, Australia y Arabia Saudita se marcharon con un punto cada uno, dejándolos empatados a seis puntos en el Grupo C de las Eliminatorias Asiáticas, aunque los Socceroos toman la delantera por diferencia de goles.
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Lo más importante es que Japón sigue en cabeza por cuatro puntos, mientras que Bahréin, tercero y actualmente a un punto, pronto se enfrentará a China, lo que añadirá presión a los Socceroos.
Los dos mejores equipos de cada uno de los tres grupos de la AFC asegurarán su lugar en la Copa del Mundo 2026 en Canadá, México y Estados Unidos. El próximo desafío de los Socceroos será contra Bahrein en Riffa el miércoles.
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