En su mayor secuencia defensiva del juego hasta ese momento, permitieron una bandeja sin oposición. Se negaron a proteger el borde. Hicieron pérdidas de balón tontas con pases apáticos que fueron francamente irrespetuosos con la defensa de Atlanta.
Y cuando necesitaron desesperadamente un balde en los últimos 40 segundos, no les quedó nada. Perdieron inexcusablemente, 117-116, ante los escasos Hawks después de desperdiciar una ventaja de 15 puntos en el tercer cuarto.
Los Hawks no contaron con el escolta estrella Trae Young, pero los Celtics fueron superados en juego, presión y entrenamiento por un oponente inferior.
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Las posibilidades de los Celtics de llegar a los cuartos de final de la Copa de la NBA ahora están dañadas, hasta el punto de que probablemente tendrán que ganar sus últimos tres partidos para tener una oportunidad de llegar a los cuartos de final, que incluye un enfrentamiento contra los invictos Cavaliers.
Y finalmente pagaron por su desliz defensivo, la falta de protección del aro y los tramos de juego poco entusiasta que los han acosado durante las últimas dos semanas. Boston cometió 20 pérdidas de balón, cedió 20 rebotes ofensivos y 38 puntos de Atlanta en la pintura en la segunda mitad.
Los Hawks utilizaron su tamaño y su físico para explotar la suavidad de los Celtics en el medio. La protección y defensa de las llantas se está convirtiendo en un problema. El dúo interno de los Hawks formado por Clint Capela y Onyeka Okongwu lograron un combinado de 15 de 22 tiros con 10 rebotes ofensivos.
Intimidaron a cualquier Celtic lo suficientemente valiente como para interponerse en su camino, o hicieron cruces y simplemente dispararon sobre jugadores más pequeños.
Puede que los Celtics hayan tenido un comienzo respetable de 9-3, pero son un equipo con problemas que abordar. Tienen que ser más duros, tienen que rebotear mejor y tienen que golpear primero.
Una vez más, comenzaron este juego con lentitud solo para encontrar una manera de tomar el control y luego permitir que su arrogancia se desvaneciera una vez que tenían una ventaja de 15 puntos a mediados del tercer cuarto.
Los Celtics pensaron que los advenedizos Hawks estaban acabados, pero Atlanta siguió presionando, siguió atacando la pintura sin resistencia y luego adquirió más confianza. El enfoque de los Celtics en la segunda mitad estuvo al borde de la falta de respeto hacia su oponente.
Después del partido, el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, fue breve pero no exactamente furioso. A su manera peculiar, pareció aceptar que su equipo está lejos de ser un producto terminado, que tiene debilidades evidentes y que tal vez la vergonzosa pérdida podría servir como una razón para volver a enfatizar las pequeñas cosas, especialmente la dureza.
“Nos superaron en todos los aspectos del juego, nos ganaron en todos los aspectos. [statistical] márgenes. Merecieron ganar el partido”, dijo Mazzulla. “Jugaron más duro y más físico que nosotros. Consiguieron 20 rebotes ofensivos y nos obligaron a perder 20 balones”.
La lección aquí es que los Celtics son vencibles, especialmente cuando no están acertando triples al 50 por ciento. A Mazzulla le encanta señalar los “márgenes”, es decir, intentos de tiro, intentos de triples, asistencias y pérdidas de balón. Los Hawks ganaron porque intentaron 25 tiros más, gracias a esos rebotes ofensivos y las pérdidas de balón de los Celtics.
Los Celtics están últimos en la NBA en puntos en la pintura porque carecen de una presencia dominante en el poste y el 56,5 por ciento de sus tiros son triples. Pero ocupan el puesto 23 en la NBA en puntos de pintura permitidos; lo que significa que los equipos están atacando su defensa con dos cada noche.
Y los Celtics tienen que hacer que esos dos sean más difíciles. De lo contrario, dependerán principalmente de los tiros de tres puntos para ganar.
“Consiguieron rebotes y bandejas para todos, grandes, pequeños y medianos”, dijo Mazzulla. “Simplemente nos superaron en ambos extremos de la cancha”.
Cuando se le preguntó si los Celtics necesitan mejorar su protección del aro, Mazzulla dijo: “Absolutamente”.
El vestuario quedó en silencio después del partido. Jaylen Brown y Jayson Tatum saben que ambos necesitan mejorar. Brown anotó 37 puntos pero falló tres tiros libres clave en el último cuarto y cometió seis pérdidas de balón. Tatum todavía no aparece al 100 por ciento después de torcerse el tobillo ese domingo sin decisión en Milwaukee, y luego volver a torcerse en un tiro bloqueado de Larry Nance Jr. con 4:29 por jugarse.
Trabajó después de esa jugada y se quedó sin gol de campo en el último cuarto.
“Ya es difícil ganar en esta liga. Y cuando les das una segunda y tercera oportunidad y les das la vuelta al balón en lugar de disparar, se te hace más difícil”, dijo Tatum. “Simplemente soltamos la cuerda al final del tercero y les dimos luz y simplemente lo convertimos en un juego de pelota”.
No habrá descanso. Los Celtics vuelven a jugar el miércoles contra el mismo equipo de Brooklyn que los empujó a tiempo extra el viernes jugando más duro y con más ganas. Los Celtics tienen que recuperar su dureza. Tienen que ser más físicos e imponentes. Tienen que volver a lanzarse en busca de balones sueltos y igualar la intensidad de su oponente.
Tienen que dejar de lado la arrogancia y jugar con las mismas ganas y pasión que lo hicieron durante la temporada pasada.
“Mentalmente, fuimos demasiado descuidados”, dijo Brown. “Esto demostró que no estábamos sincronizados como lo estábamos normalmente, así que tenemos que ser mejores en eso. No peleamos como lo hacemos normalmente. Esto es parte del viaje, pero tenemos algunas cosas por venir.
“No somos un equipo perfecto. Es una nueva temporada, un nuevo viaje y estamos deseando aprovechar esos momentos”.
Gary Washburn es columnista del Globe. Puede comunicarse con él en [email protected]. Síguelo @GwashburnGlobe.
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