Para el día inaugural de 2025, un equipo de Grandes Ligas tendrá al toletero superestrella Juan Soto a cuestas, amenazando con llenar los puntajes con jonrones y carreras impulsadas, todo mientras agrega una serie de ceros a su cuenta corriente.
Soto, de 26 años, es sin duda el agente libre más buscado de este invierno, valorado tanto por sus habilidades de élite en el béisbol como por su fecha de nacimiento.
Y su elección de lugar de trabajo bien podría inclinar la balanza del poder de la MLB durante años.
Si se queda con los Yankees, los campeones defensores de la Liga Americana, o se aventura a Los Ángeles para unirse a los Dodgers ganadores de la Serie Mundial, Soto podría consolidar a esos clubes de gran mercado y repletos de estrellas como jugadores perennes de octubre.
También podría aterrizar con contendientes recientes a los playoffs como los Mets de Nueva York o los Padres de San Diego, su antiguo empleador, y acercarlos a la cima.
O podría optar por un club más grande que busque desesperadamente recuperar relevancia, como los Boston Red Sox, los Toronto Blue Jays o los San Francisco Giants.
Soto conectó 41 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, esta temporada junto con 109 carreras impulsadas, cuarta y sexta mayor cantidad, respectivamente, en esas dos categorías tradicionales de la MLB.
También es uno de los bateadores más disciplinados y pacientes del béisbol, consiguiendo bases por bolas en el 18,1% de sus apariciones en el plato, en comparación con la tasa general de la MLB del 8,4%, en 2024. , Soto se ponchó sólo el 16,7% del tiempo, mientras que la liga tuvo un ritmo del 22,2% esta temporada.
Las estrellas están alineadas para una “licitación larga y masiva” entre los clubes más ricos del béisbol, dijo el analista y ex lanzador de MLB Network, Al Leiter.
“¿Te imaginas lo perfecto que es el mundo cuando tienes a los Mets, los Yankees, los Medias Rojas y los Azulejos compitiendo por los servicios de tu cliente?” dijo Leiter el martes. “Sí, gracias, gracias universo”.
Se espera que el sorteo Soto lo gane un club que desembolse al menos 600 millones de dólares en 10 años.
Un contrato así, a primera vista, no alcanzaría el acuerdo de 10 años y 700 millones de dólares que llevó a la superestrella mundial Shohei Ohtani a través del sur de California hasta los Dodgers de Los Ángeles. Pero el nuevo acuerdo de Soto, incluso si se sitúa por debajo de la marca de los 700 millones de dólares, podría considerarse igual o mayor que el de Ohtani.
Eso se debe a que Ohtani, el bateador designado y lanzador de los Dodgers, ganará unos míseros 2 millones de dólares por temporada durante los próximos 10 años. Sin embargo, ganará 68 millones de dólares anuales en pagos diferidos entre los años 11 y 20, lo que disminuirá en gran medida su salario neto real.
Soto, representado por el súper agente Scott Boras, no ha dado señales de ofrecer caridad a su nuevo empleador como lo hizo Ohtani.
La agencia libre “va a ser emocionante”, dijo Soto a los periodistas momentos después de que los Yankees perdieran el Juego 5 de la Serie Mundial, poniendo fin a la temporada de béisbol. “Va a ser una buena experiencia. Creo que todos los jugadores de las grandes ligas quieren experimentar esto. Por eso es emocionante ver cómo será”.
Soto acaba de cumplir 26 años a fines del mes pasado, lo que lo coloca en la mejor posición de su carrera para sacar provecho del mercado abierto.
Los jugadores deben registrar seis años de servicio en la MLB antes de que se les permita probar completamente la agencia libre. Esa media docena de años de control del club, con salarios inferiores a los del mercado libre, actúan como un ligero desincentivo para contratar agentes libres que podrían estar acercándose o ya superados sus picos atléticos alrededor de los 30 años.
Ohtani, de 30 años, es el favorito para ser nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, mientras que se espera que el compañero de equipo de Soto en Nueva York, Aaron Judge, de 32 años, sea el máximo homenajeado de la Liga Americana.
Los equipos que firman agentes libres veteranos y de alto precio lo hacen sabiendo que pagarán de más por estrellas envejecidas y poco productivas en el back-end. Sin embargo, si Soto se mantiene saludable, debería tener varias temporadas monstruosas más que podrían aliviar cualquier declive al final de su carrera.
La estrella de los Filis de Filadelfia, Bryce Harper, firmó un contrato de 13 años y $330 millones a principios de 2019 en lo que era un contrato récord en ese momento. Los Filis le pagaron una prima porque sólo tenía 26 años.
Harper, ahora de 32 años y entrando en su séptima temporada en el sur de Filadelfia, sigue siendo uno de los jugadores de élite del béisbol. Conectó 30 jonrones el año pasado y tuvo un valor de victorias por encima del reemplazo (WAR) de 5,2, el vigésimo mejor entre 1.454 jugadores de la MLB, según FanGraphs.
Soto, quien llegó a los Yankees procedente de San Diego en un canje hace 11 meses, dijo que le ha gustado jugar en Nueva York, pero no llegó a comprometerse con la Gran Manzana.
“Estoy muy contento con la ciudad, con el equipo, pero al final ya veremos”, dijo.
Y esta temporada demostró lo que debería ser obvio: las nóminas grandes son casi una necesidad para el éxito.
Los Yankees, campeones de la Liga Americana, tenían la segunda nómina más alta de la MLB, con 309,8 millones de dólares para su plantilla de 40 hombres, según Baseball Prospectus.
Los Mets, subcampeones de la Liga Nacional, ocuparon el puesto número 1 con $341,8 millones, mientras que los Dodgers, campeones de la Serie Mundial, gastaron $288,8 millones con un ranking engañosamente bajo en el puesto número 3 debido al excelente acuerdo de Ohtani.
Los Cleveland Guardians fueron el único equipo finalista de bajo gasto de la MLB, con la nómina número 23 de $106,2 millones.
No se sabe cuándo Soto u otros agentes libres llegarán a un acuerdo con sus equipos de 2025.
Los Dodgers anunciaron la contratación de Ohtani el 11 de diciembre, mientras que los Gigantes de San Francisco no contrataron al lanzador ganador del premio Cy Young, Blake Snell, hasta el 19 de marzo, menos de dos semanas antes del Día Inaugural.
Y quién hace el anuncio de Soto encierra aún más intriga.
“Vamos a analizar cada situación, cada oferta que recibamos”, dijo Soto. “No sé qué equipos quieren perseguirme, pero definitivamente estaré abierto a escuchar a cada equipo. No tengo puertas cerradas ni nada de eso, así que estaremos disponibles para los 30 equipos”.
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