FORT LAUDERDALE, Florida (AP) — Lionel Messi salió del campo y entró en el túnel que conduce al vestuario del Inter Miami unos segundos después de que sonó el pitido final, sin apenas ninguna emoción en su rostro.
No quería ver la celebración.
Atlanta United desbancó a Messi y al equipo que más gasta de la Major League Soccer antes de lo que nadie imaginaba en los playoffs de la Copa MLS. Jamal Thiaré anotó dos veces, un cabezazo de Bartosz Slisz en el minuto 76 fue el ganador y Atlanta United sorprendió al Inter Miami 3-2 el sábado por la noche para ganar su serie de primera ronda de playoffs al mejor de tres en tres partidos.
“Hay algo de polvo de hadas en nuestro vestuario, hombre”, dijo el portero del Atlanta United, Brad Guzan, después de detener siete tiros, algunos de ellos de manera espectacular, y darle a Slisz un gran abrazo en respuesta a su gol. “No podría estar más orgulloso de nuestros muchachos”.
Dos tiros libres de Messi en los minutos finales golpearon la barrera de los defensores de Atlanta, y finalmente se acabó el tiempo para el jugador más condecorado del fútbol y su equipo. Un cabezazo de Messi (sí, un cabezazo) en el minuto 65 empató el partido 2-2, pero los anfitriones nunca recuperaron la ventaja. Atlanta tomó la delantera con un jugador del Inter Miami caído y los anfitriones presionando para que se detuviera el juego, pero el silbato nunca llegó y Slisz se convirtió en uno de los muchos héroes de los ganadores.
“Son todos. Es un esfuerzo conjunto”, dijo el entrenador interino del Atlanta United, Rob Valentino. “Hablamos de ello antes del partido, hablamos de ello durante todo el año, de que no será solo un jugador. Es un esfuerzo colectivo y eso es lo que sucedió esta noche.
Fue la quinta victoria del Atlanta United esta temporada, comenzando con dos partidos que deben ganar para mantener viva la esperanza al final de la temporada regular contra los New York Red Bulls y Orlando City, luego un partido de comodines. en Montreal, el segundo partido de esta serie en casa y luego el sorprendente choque del sábado.
Y el Este de repente se encuentra completamente abierto.
Atlanta United, noveno preclasificado, jugará contra Orlando City, número 4, en la semifinal de la Conferencia Este, mientras que New York City FC, sexto preclasificado, se enfrentará a New York Red Bulls, séptimo preclasificado, en la otra semifinal del Este.
El número 2 Colón ya se había ido. El número 3 Cincinnati fue eliminado el sábado. Y luego vino la mayor sorpresa de todas: la temporada del número uno del Inter Miami ha terminado.
“Una vez que entras, esta liga es así”, dijo Valentino. “Tienes que creer en ti mismo porque nadie de afuera va a creer en ti”.
El equipo con el mejor récord ganó la Copa MLS cuatro veces en las primeras siete temporadas de la liga. En las 22 temporadas transcurridas desde entonces, el primer clasificado general ha ganado el título sólo cuatro veces más.
Y en el papel, puede que nunca haya habido una sorpresa más grande que esta: un sembrado No. 9 versus un sembrado No. 1, y no solo eso, un sembrado No. 1 con Messi en la alineación. Los $20,446,667 de Messi en compensación total del Inter Miami esta temporada fueron alrededor de $5 millones más que toda la nómina de Atlanta, y el Inter Miami gastó un récord de $41,7 millones en nómina esta temporada.
Le dio al Inter Miami el Supporters’ Shield, el mejor récord de temporada regular en la historia de la MLS y una invitación a la Copa Mundial de Clubes del próximo año, lo cual no fue una sorpresa. Pero ni siquiera llevó al club a la Ronda 2 de los playoffs, lo que será recordado como un gran fracaso.
“Nuestro mayor objetivo, no lo logramos”, dijo el entrenador del Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino.
Atlanta United creía plenamente que iba a lograrlo.
Por alguna razón, Atlanta fue una pesadilla para el Inter Miami esta temporada. Venció tres veces al Inter Miami, todas con Messi en la alineación; todos los demás equipos de la MLS se combinaron para conseguir tres victorias sobre el Inter Miami.
Una andanada de cinco minutos y tres goles en la primera parte marcó la pauta. Inter Miami abrió el marcador y Atlanta United devolvió el golpe, dos veces.
Thiaré fue rechazado por el poste a los 14 minutos del partido, cuando su desvío de un tiro dentro del área falló por poco. Y el Inter Miami tomó una ventaja de 1-0 unos dos minutos después: Guzan detuvo a Messi, pero Matías Rojas estaba allí para levantar el rebote hacia la red desde un ángulo cerrado cerca del poste derecho.
La ventaja no duró mucho. Thiaré se encargó de ello.
Recibió un pase y quedó completamente desmarcado, disparando hacia la esquina superior derecha para vencer al portero del Inter Miami, Drake Callender, que no tuvo ninguna oportunidad, para empatar el partido en el minuto 19. Y ni siquiera dos minutos después, Alexey Miranchuk le dio un pase a Thiaré, quien pasó por encima de Callender para darle a Atlanta una ventaja de 2-1.
Así de fácil, el mejor equipo en la historia de la temporada regular de la MLS (y el mejor jugador en la historia del deporte) estaba en un gran, gran problema. Inter Miami pensó que había empatado el partido en el minuto 25, pero Diego Gómez fue sancionado por fuera de juego. Y los anfitriones discutieron frenéticamente a favor de un tiro penal más adelante en la mitad, argumentando que había una mano en el área (la repetición sugirió que tenían un caso), pero aun así llegaron a la mitad perdiendo 2-1.
“Un penalti muy claro”, dijo Martino. “El árbitro ni siquiera lo comprobó”.
Messi empató a mitad de la segunda mitad, sin que nadie supiera en ese momento que sería el último hurra para la temporada del Inter Miami. Por alguna razón, el equipo de pirotecnia del Inter Miami disparó fuegos artificiales cuando el tiempo expiraba, como si el equipo estuviera celebrando algo.
Esa noche, fue el Atlanta United el que hizo humo la temporada del Inter Miami.
“Espero que no hayamos terminado ahora”, dijo Valentino.
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Tim Reynolds, Prensa Asociada
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