El smog comienza lentamente.
Al principio no puedes verlo pero sí olerlo. Huele como si algo se estuviera quemando. Y se intensifica a medida que baja la temperatura.
Entonces el humo y la niebla empiezan a envolverte a ti y a la ciudad que te rodea. Ahora puedes verlo. Estás caminando a través del humo, con un grueso techo colgando sobre tu cabeza.
Si no llevas mascarilla o te la bajas por un momento, inmediatamente inhalarás el aire amargo.
Es posible que su garganta comience a sentir picazón y dolor. A medida que empeora, empiezas a estornudar y toser. Pero es peor para otros: niños, ancianos, personas con dificultades respiratorias. Los hospitales saben que deben esperar la afluencia.
Lahore y sus 13 millones de habitantes llevan ya una semana asfixiados; El índice de calidad del aire ha superado repetidamente la marca de 1.000 este mes; cualquier valor superior a 300 se considera peligroso.
Los funcionarios paquistaníes se han apresurado a responder a la crisis, cuya escala no tiene precedentes incluso en una ciudad que se enfrenta al smog en esta época cada año.
Las escuelas están cerradas, se ha dicho a los trabajadores que se queden en casa y se ha instado a la gente a permanecer en casa, parte del llamado “bloqueo verde”, que también ha prohibido el acceso a los rickshaws de motocicletas, los vehículos pesados y el estacionamiento de motocicletas en las zonas críticas.
Al final de la semana, el Tribunal Superior de Lahore había ordenado que todos los mercados de la provincia de Punjab cerraran a las 20:00 cada noche, con cierres completos los domingos. Los parques y zoológicos también permanecerán cerrados hasta el 17 de noviembre.
El problema, según el científico de la NASA Pawan Gupta, es que los niveles de contaminación en la ciudad “normalmente alcanzan su punto máximo a finales de noviembre y diciembre”.
“Así que esto apenas comienza. Probablemente todavía nos esperan los peores días de contaminación”, advirtió.
El humo que ha envuelto a Lahore, en la provincia paquistaní de Punjab, puede verse desde el espacio, al igual que parte de la causa.
Imágenes de satélite de la agencia espacial estadounidense Nasa muestran tanto la gruesa capa de smog como las múltiples concentraciones de fuego en la región entre la capital india, Delhi, y Lahore, en Pakistán.
La misma imagen, seis semanas antes, muestra cielos despejados y, lo que es más importante, muchos menos incendios.
Una de las principales causas del smog son los incendios provocados por la quema de rastrojos después de la cosecha por parte de los agricultores tanto en Pakistán como en la India, una forma rápida de limpiar sus campos para prepararlos para las próximas cosechas.
Este año, la NASA calcula que contará “entre 15.500 y 18.500 incendios”, según Hiren Jethva, investigador científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y de la Universidad Morgan State, una cifra superior a la de la mayoría de los años.
Según las autoridades de protección ambiental de Pakistán, alrededor del 30% del smog de Lahore proviene del otro lado de la frontera, en la India. Este año, el gobierno indio ha duplicado las multas para los agricultores sorprendidos quemando rastrojos mientras intenta abordar el problema.
Pero gran parte de la contaminación del aire de Lahore proviene de sus cinco millones de motocicletas y de los gases de escape de millones de otros vehículos. El viernes, el tribunal superior de Lahore identificó las emisiones del tráfico intenso como la principal causa del smog, según Associated Press de Pakistán.
Luego están las industrias en las afueras de la ciudad, como los hornos de ladrillos alimentados con carbón, que añaden aún más contaminación al aire.
Y en los últimos meses del año, todo se combina con el aire frío que fluye desde el Tíbet, creando el smog que actualmente cubre la ciudad.
Está claro que el aire tóxico está enfermando a la gente.
Según el Índice de Calidad del Aire (AQI) de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), un valor de 50 o menos indica una buena calidad del aire, mientras que un valor superior a 300 indica una calidad del aire peligrosa.
Las directrices de la OMS dicen que la concentración promedio del nivel PM2,5 debe ser inferior a cinco.
Abid Omar, fundador de la Iniciativa de Calidad del Aire de Pakistán, que recopila datos de 143 monitores de calidad del aire en todo el país, dice que las lecturas en Lahore “han superado el índice todos los días de noviembre”.
“Algunos lugares en Lahore han superado los 1.000”, dice, y añade: “El jueves tuvimos una lectura de 1.917 en la escala AQI”.
El martes se informó ampliamente que 900 personas habían sido ingresadas en el hospital de Lahore con dificultades respiratorias.
“Cada vez más personas vienen con quejas de asma, picazón de garganta y tos”, dice el Dr. Irfan Malik, neumólogo de uno de los hospitales más grandes de Lahore.
Ya ha visto un aumento en el número de pacientes que se quejan de enfermedades del tracto respiratorio, “especialmente preocupante porque todavía no hemos visto nuestra primera ola de frío de la temporada de invierno”.
El peligro es una preocupación constante para Sadia Kashif, residente de Lahore.
“Como toda madre, quiero ver a mis hijos correr y jugar sin miedo a la contaminación”, le dice a la BBC.
“Veo a mis hijos luchar contra la tos y los problemas respiratorios estos días, y es un doloroso recordatorio de que nuestro aire se ha vuelto extremadamente tóxico”.
Pero el actual “bloqueo ecológico” no la ha impresionado.
“Es fácil para el gobierno cerrar escuelas en lugar de tomar medidas reales para abordar la crisis”, dice Kashif.
Durante años, las autoridades han luchado por encontrar una solución al problema de contaminación de Lahore.
El gobierno espera que soluciones breves proporcionen un respiro, pero dice que las soluciones a largo plazo, como mejorar el transporte público, llevarán tiempo.
Mientras tanto, la Ministra Principal de Punjab, Maryam Nawaz, anunció esta semana que tiene la intención de escribir una carta a su homólogo del Punjab indio para invitarlos a participar en la “diplomacia climática”, ya que afecta a ambas regiones. Delhi dice que aún no ha recibido noticias de Pakistán sobre el tema.
Sin embargo, Omar señala que la contaminación del aire no es un problema estacional sino persistente.
“Lahore está mucho más contaminada que Delhi, con episodios de contaminación que duran más y alcanzan picos más altos”, señala.
Y cree que la situación está empeorando. Según su propio análisis de datos, en octubre se registró un aumento del 25% en el nivel de contaminación en comparación con el mismo período del año pasado.
Los gobiernos de ambos lados de la frontera deben actuar con rapidez para abordar el problema, sostiene.
“La hoja de ruta hacia un aire limpio es clara, pero las políticas actuales tanto de India como de Pakistán no son suficientes para reducir significativamente la contaminación”.
Esto le ha dejado escéptico sobre el cambio en el futuro próximo.
“Le digo a la gente que los cielos azules son un indicador de buena gobernanza”, dice Omar.
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