Lionel Messi e Inter Miami fracasan fuera de los playoffs de la MLS, atónitos por Atlanta

Los primeros playoffs de la MLS de Lionel Messi comenzaron con impulso y expectativas gigantescas. Terminaron el sábado con una sorprendente sorpresa y un gemido de CABRA.

Messi y el Inter Miami, el máximo favorito histórico, cayeron en la primera ronda con una segunda derrota consecutiva ante el Atlanta United, que apenas se coló en los playoffs con un récord perdedor y un diferencial de goles negativo.

Messi, que había permanecido en silencio durante la derrota del Juego 2, anotó su primer gol en los playoffs para nivelar este decisivo Juego 3 en 2-2. Pero Atlanta respondió; Bartosz Slisz recuperó la ventaja con un cabezazo en el minuto 76; y los visitantes conmocionaron el fútbol estadounidense con una sorpresa de 3-2.

Miami llegó a estos playoffs como el favorito más claro en la historia de la MLS. Consiguieron la victoria en el Juego 1 de una serie de tres juegos y parecían seguros de avanzar. Todo lo que tenían que hacer era ganar uno de dos contra un equipo de Atlanta que había triunfado en menos de un tercio de sus partidos de la temporada regular: sólo 10 de 34.

Pero luego, en el Juego 2, los Herons guardaron silencio en Atlanta.

Su derrota por 2-1 preparó un tercer partido de “vida o muerte”, el primero de Messi en la MLS.

O, al menos, así lo describieron los angloparlantes. En español hay una frase similar pero diferente. “Es un partido de matar o morir,” Dijo esta semana el mediocampista del Inter Miami Federico Redondo. No “hacer o morir”, sino más bien “matar o morir”.

Y, en un sorprendente giro del sábado, fue Atlanta quien mató.

El sembrado No. 9, que ganó un partido de play-in por penales, capeó una tormenta temprana en Miami en el Chase Stadium. Luego, inmediatamente después de un gol tempranero de Matías Rojas, Jamal Thiaré de Atlanta castigó a una débil defensa del Inter. Marcó dos goles en tres minutos y los desfavorecidos llevaron una ventaja de 2-1 al descanso.

En la segunda mitad, Messi se levantó para afrontar el momento, temporalmente.

Pero Atlanta respondió.

Y en el otro extremo del campo, el portero Brad Guzan, de 40 años, hizo algunas paradas heroicas. Apartó un cabezazo de Jordi Alba a corta distancia. Frustró a Luis Suárez y a Messi. En total hizo siete paradas. Fue, sin duda, el hombre del partido y de la serie.

Messi y sus amigos eran amenazas constantes, pero no la fuerza inexorable que habían sido en ocasiones durante la primera temporada completa de la MLS del GOAT. Suárez se lanzó en busca de penalti pero no lo pitó. Messi estrelló dos tiros libres contra las paredes de Atlanta. Sus hombros parecieron hundirse por la frustración.

Y con el pitido final, con la mirada perdida, caminó penosamente por el túnel del Chase Stadium.

Guzan y los defensores chocaron el pecho en celebración.

Y las esperanzas de título de Miami murieron.

Su derrota abre una Conferencia Este que ya estaba abierta, que perdió al Columbus Crew número 2 el fin de semana pasado y al FC Cincinnati número 3 más temprano el sábado.

También es una pérdida enorme para la MLS, cuyos playoffs pierden brillo significativo y saldrán del parón internacional sin su narrativa general.

Eso no invalida los 74 puntos de Miami, la mejor temporada regular en la historia de la liga. “Celebramos el logro porque era algo difícil e importante”, dijo Messi en una entrevista reciente.

“Pero”, reconoció, “somos conscientes de que el verdadero título que queremos es la MLS [Cup].”

Ahora, tal vez sólo tenga un año más para perseguirlo.