Agárrate el sombrero: el Manchester United triunfa en Europa después de tres empates consecutivos en la Europa League y tres más sin ganar en la Liga de Campeones de la temporada pasada.
Así, una sequía de 380 días que se extendió hasta la victoria por 1-0 sobre el FC Copenhague en Old Trafford el 24 de octubre de 2023 termina gracias a Amad Diallo, cuyo explosivo juego por las bandas se vio coronado por su doblete. El primero fue un inteligente cabezazo en el minuto 51. El segundo fue una exhibición de agresividad cuando asaltó a Abdul Baba por la derecha, se encogió de hombros ante el maltrato del defensor y luego disparó a la esquina izquierda, mediante un desvío.
Pero antes de eso, United carecía de la capacidad de matar a Paok mucho antes del final y ponerse en control de crucero. Rúben Amorim debería saberlo de todos modos, pero el entrenador entrante del United, si observa, comprenderá la magnitud del desafío para transformar el grupo que asumirá el lunes.
Los resultados del United en competición continental esta temporada fueron 1-1 contra el Twente, 3-3 en Porto y 1-1 en Fenerbahce. No es una lista de honor y cuando Ruud van Nistelrooy dejó caer (o rotó) a Lisandro Martínez y Matthijs de Ligt por Jonny Evans y Victor Lindelöf en la defensa central, y a Diallo por Marcus Rashford en ataque, uno se preguntaba si finalmente se conseguirían los tres puntos.
La primera mitad sugirió que no. Razvan Lucescu configuró a sus campeones griegos en un 4-2-3-1 que era una copia al carbón de la forma de Van Nistelrooy y Mady Camara, el número 10 visitante, expuso una falla familiar al correr hacia un hueco en el medio campo, pasando y recogiendo más tarde en el moverse, luego disparar. Camara era Bruno Fernandes del Paok: un creador de juego experto en materializarse en los bolsillos y dirigir a su equipo.
El capitán del United hizo esto cuando apareció en el ángulo izquierdo del área de Paok y pasó el balón a Diallo, cuyo centro fue despejado. Luego vino una secuencia bucanera que recuerda a una cosecha de Sir Alex Ferguson.
Diallo giró por el cuadro interior y alimentó a Nassour Mazraoui, quien desvió el balón hacia la derecha, al espacio. Esto invitó a Casemiro a seguir corriendo y disparó un envío instantáneo al segundo palo donde Alejandro Garnacho, al acecho, cabeceó contra el brazo de Jonny, pero Radu Petrescu decidió un córner en lugar de penalti. El árbitro, y el VAR, tomaron la misma decisión cuando Diallo cayó más tarde tras un desafío de Baba.
Diallo era la luz brillante del United. Su siguiente acto fue dejar caer el balón en la cabeza de Rasmus Højlund pero, girándose, el cabezazo del delantero centro fue insípido. Una tasa de posesión del 65,2% iluminó el dominio del equipo local. Como siempre, el problema fue la ejecución en el último tercio. Anteriormente, Garnacho había fallado un simple pase a un colega superpuesto en el área de Paok. Ahora hizo lo mismo, de nuevo tras una ráfaga por el carril interior izquierdo, esta vez fue Diogo Dalot quien falló.
Paok acechaba, esperando atacar cualquier descuido del United. Como cuando el peso ligero Manuel Ugarte fue intimidado en la línea media, lo que llevó a Andrija Zivkovic a lanzar un esfuerzo de 20 yardas a las garras de André Onana.
Aquí había un indicio de que el United podría sufrir si no se curaba su despilfarro. Diallo estuvo a centímetros de hacerlo al lanzarse a un centro de Garnacho. Pero fue él, no el balón, el que acabó en la portería, y Baba logró alejarlo.
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Mientras se dirigían al descanso (casi detrás debido a un misil de cámara que quemó las yemas de los dedos de Onana al desviarse), desdentado fue el informe de los primeros 45 minutos del United. La impotencia también es la historia de su campaña hasta ahora. Van Nistelrooy, un asesino despiadado cuando era delantero del United, tuvo que abordar esto cuando sus tropas se detuvieron para tomar un refrigerio en el entretiempo.
Sin embargo, siguió más de lo mismo. Garnacho logró localizar esta vez a Dalot en el solapamiento pero este no logró encontrar a Fernandes en un pase reglamentario cuando llegaba al área de Paok. Entonces Fernandes le mostró al defensor cómo se hace, cuando el United finalmente descubrió la crueldad. Por la izquierda, Garnacho miró hacia arriba y tocó a su capitán, quien metió un balón preciso que hizo que el excelente Diallo saltara y rematara de cabeza hacia la portería que despistó a Dominik Kotarski, el portero visitante.
Fernandes era el centro de United. A continuación, volvió a crear para Diallo con un pase curvo: el delantero corrió pero vio su intento salvado. El United volvió a ofrecer una mezcla heterogénea de oportunidades, pero muchas fueron desperdiciadas. Dalot disparó por encima, Fernandes hizo lo mismo, y entre tanto Garnacho se fue al césped del área penal bajo la atención de Tomasz Kedziora y Jonny, y una vez más la decisión de Petrescru de no penalizar fue dudosa.
Tarik Tissoudali inquietó al United cerca de la portería, pero le fallaron los nervios y disparó un tiro directo a los guantes de Onana. Poco después del segundo gol de Diallo, se lastimó la pierna y fue sustituido a pesar de parecer estar bien. El United espera que así sea antes de la visita del domingo a Leicester.
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