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Cuando el cineasta Marc Wolfensberger descubrió por primera vez Neft Daşları, pensó que era un mito. Seguía escuchando sobre esta ciudad secreta, extendida como tentáculos flotantes y oxidados a lo largo del Mar Caspio, lejos de la costa más cercana. Pero muy pocos lo habían visto alguna vez, dijo. “El grado de misterio era enormemente alto”.
No fue hasta que lo vio con sus propios ojos, cuando logró viajar hasta allí en un barco repartidor de agua. a finales de los años 1990, que sabía que era real. “Estaba más allá de todo lo que había visto antes”, le dijo a CNN. Custodiada por embarcaciones militares, era como “una autopista en medio del mar”, dijo, estirándose “como un pulpo”.
Desesperado por documentar esta ciudad alucinante, pasó ocho años convenciendo El gobierno de Azerbaiyán le permitió regresar, lo que finalmente hizo en 2008, y pasó dos semanas allí para hacer su película, “Oil Rocks: City Above the Sea”.
Neft Daşları, que se traduce como “Rocas petroleras”, es una maraña de pozos petroleros y sitios de producción conectados por kilómetros de puentes en la inmensidad del Mar Caspio, el lago más grande del mundo. Está a unas 60 millas de la costa de la capital de Azerbaiyán, Bakú y un viaje en barco de seis horas desde tierra firme.
Es la plataforma petrolera marina más antigua del mundo, según el Libro Guiness de los Récords, y en su apogeo contaba con más de 5.000 habitantes.
Sin embargo, en las últimas décadas su población ha disminuido, mientras que algunas zonas han caído en mal estado y han sido reclamadas por el mar. Sin embargo, todavía está operativo, un símbolo de la larga historia de Azerbaiyán empapada de petróleo en el Caspio, una vasta masa de agua rica en combustibles fósiles que calientan el planeta y que también se está reduciendo drásticamente debido a la crisis climática que esos combustibles fósiles están provocando.
La historia de Oil Rocks se remonta a la era soviética. A finales de la década de 1940, los trabajadores petroleros desembarcaron en una pequeña isla y construyeron una plataforma de perforación y una pequeña casa para alojamiento. El primer pozo exploratorio se perforó en 1949 y generó una fuente de “oro negro”.
El campo petrolero envió su primer camión cisterna de petróleo a la costa en 1951 y la construcción de la ciudad comenzó en serio. Lo que vino después fue un milagro arquitectónico y técnico, afirmó Wolfensberger.
La ciudad creció lentamente hacia afuera, sostenida por postes de metal hundidos en el lecho marino y encaramados a varios pies sobre el nivel del mar como si flotara. Al final estuvo formado por casi 2.000 pozos y alrededor de 320 sitios de producción, conectados por más de 100 millas de puentes y más de 60 millas de oleoductos y gasoductos.
Siete barcos fuera de servicio fueron llevados a la zona y hundidos deliberadamente. Sus cadáveres formaron una bahía artificial para proteger la ciudad del viento y las olas, aunque Neft Daşları sigue siendo vulnerable a las tormentas y las aguas turbulentas.
“Algunos de esos barcos son visibles en la superficie del agua donde fueron enterrados”, dijo Mirvari Gahramanli, jefe de la Organización de Protección de los Derechos de los Trabajadores Petroleros, que se centra en los derechos humanos en el sector del petróleo y el gas de Azerbaiyán.
Durante las siguientes décadas, Neft Daşları ganó bloques de alojamiento para los trabajadores, una panadería, un teatro con capacidad para cientos de personas, tiendas, instalaciones médicas, un campo de fútbol y un helipuerto. Incluso hay árboles y un parque plantados sobre las estructuras de acero.
Algunos en Azerbaiyán la llaman “la octava maravilla del mundo”, dijo Gahramanli. Otros la llaman “la isla de los siete barcos”, por los barcos hundidos que la rodean.
Fue una joya de la corona de la producción de petróleo del Caspio y ha producido casi 180 millones de toneladas de petróleo en sus 75 años de vida útil, según la compañía petrolera estatal de Azerbaiyán SOCAR, propietaria y operadora de Neft Daşları. En su apogeo en 1967, bombeó un récord de 7,6 millones de toneladas.
Pero su importancia ha disminuido en las últimas décadas a medida que se abrieron campos petroleros más grandes y los precios del petróleo fluctuaron. Los niveles de producción se han reducido a menos de 3.000 toneladas por día (aproximadamente 1 millón de toneladas por año), según cifras de SOCAR de enero.
“La producción de Neft Daşları suministra sólo una pequeña parte de la producción de petróleo de Azerbaiyán, gran parte de la cual se suministra al mercado interno”, afirmó Brenda Shaffer, experta en energía de la Escuela Naval de Postgrado de Estados Unidos, que ha asesorado a compañías de petróleo y gas en el Región del Caspio.
A medida que la producción de petróleo ha disminuido, la población de la ciudad se ha reducido a unas 3.000 personas, dijo Gahramanli, y los trabajadores suelen hacer turnos de 15 días en el mar y luego 15 días en casa en el continente.
Vulnerables a las aguas salobres y tormentosas del Caspio, partes de la ciudad se están desmoronando. Ya en 2008 se habían derrumbado grandes trozos de puentes, afirmó Wolfensberger. Había “todavía mucha vida, pero con muchas cosas desmoronándose al mismo tiempo”.
También ha habido informes de derrames de petróleo. La organización de Gahramanli lleva años planteando preocupaciones sobre la contaminación procedente de Neft Daşları, incluidos informes sobre el bombeo de aguas residuales sin tratar al Mar Caspio.
SOCAR no había respondido a las preguntas de CNN al momento de la publicación, pero en una publicación de Facebook de 2019, la compañía dijo que había identificado a los trabajadores que habían vertido petróleo al mar. “SOCAR tomará medidas administrativas apropiadas sobre los empleados que contaminen el medio ambiente”, decía la publicación.
Gahramanli dijo que la situación ha mejorado en el período previo a la COP29, la reunión respaldada por las Naciones Unidas. conferencia sobre el clima que se celebrará en Bakú la próxima semana. Los líderes mundiales se reunirán para discutir cómo abordar la crisis climática, impulsada por la quema de combustibles fósiles, en salas de conferencias a sólo unas pocas docenas de kilómetros de Neft Daşları.
Durante mucho tiempo se han planteado preguntas sobre qué sucederá con esta enorme ciudad acuática cuando se seque su petróleo.
Al final de su documental, Wolfensberger expone las difíciles decisiones que a su juicio enfrentan las autoridades: desmantelar la ciudad a un costo enorme, convertirla en un centro vacacional o simplemente abandonarla, “allanando el camino para un gran desastre ecológico”.
Algunos piensan que será reutilizado. “Después de que se agoten sus suministros de petróleo, Neft Daşları probablemente se convertirá en un imán para el turismo”, dijo Shaffer. Wolfensberger cree que podría convertirse en un museo. “Es realmente la cuna de la exploración petrolera en alta mar”, dijo. “Es parte del patrimonio”.
Pero por ahora, la ciudad sigue produciendo petróleo, todavía prácticamente aislada de los forasteros, un símbolo oxidado de una industria en lento declive.
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