INo se trataba tanto de la vieja frase de que era un mal momento para ceder, aunque claramente lo era. Era más bien la sensación de inevitabilidad. Todos podían sentir que el Manchester City iba a marcar, para reducir la ventaja de 2-0 del Tottenham antes del descanso en el partido de octavos de final de la Copa Carabao del miércoles en el estadio de los Spurs.
El City se había despejado la cabeza y desde el minuto 35 presionó con fuerza, creando espacios. Los Spurs retrocedieron. Estaban cada vez más sueltos. Se metieron en problemas. El “aaah” colectivo del público local cuando se señalaron cuatro minutos adicionales lo dijo todo. Querían el pitido del descanso. Lo mismo hizo el director, Ange Postecoglou. Estábamos en el cuarto cuando Matheus Nunes anotó el 2-1.
Postecoglou negó con la cabeza. El martes habló de cómo su equipo estaba “luchando en momentos difíciles” porque “les falta madurez y liderazgo”. La ausencia de autoridad cuando el City volvió al juego fue cruda y alarmante. Ahora realmente fue un momento difícil.
Los Spurs habían ganado siete de sus nueve partidos anteriores en todas las competiciones y, sin embargo, los dos que escaparon parecieron haber tenido el mayor impacto en el clima alrededor del club. Hubo una derrota por 1-0 en Crystal Palace el domingo, la peor actuación de la temporada. Y la derrota por 3-2 en Brighton a principios de octubre, cuando una ventaja de 2-0 en el descanso se desperdició extravagantemente. Mientras los Spurs se dirigían al vestuario, la perspectiva de una repetición era real.
“Estoy muy enojado porque concedimos el gol en el último segundo, no podemos hacer eso”, dijo el centrocampista Dejan Kulusevksi. “Todo cambia cuando vas al descanso con 2-0 y luego estás 2-1”.
Postecoglou sabe que su equipo madurará y desarrollará habilidades de liderazgo sólo si enfrenta la adversidad. La alternativa de que el club contrate jugadores experimentados con tales cualidades (probablemente por grandes cantidades) no forma parte del proyecto. Por eso no es exagerado describir el descanso contra el City como un momento crucial.
“Estábamos, por supuesto, enojados”, dijo Kulusevski. “Pero la gente decía: ‘Escuchen, estamos ganando 2-1, sigan adelante’. El entrenador dijo que teníamos que seguir jugando a nuestra manera: no defender demasiado, seguir presionando”.
Los Spurs encontraron nueva energía. Redescubrieron su ataque y crearon un puñado de ocasiones antes de la hora. Ahora llegó un problema diferente que estresó a sus fans, también a Postecoglou: el despilfarro. Timo Werner había marcado el primer gol, pero él fue el mayor culpable. Incluso Kulusevski, destacado como número 10, no pudo finalizar el mano a mano con Stefan Ortega.
Parecía como si todo el partido fuera una lucha interna para los Spurs, una batalla para derribar barreras. Una vez más, los nervios se tensaron a medida que se acercaba el final. Una vez más, parecía inevitable que el City al menos tuviera la oportunidad de igualar. Lo hicieron cuando Guglielmo Vicario aprovechó un córner en el minuto 88 y el balón se rompió para Nico O’Reilly, cuyo disparo se fue al arco pero el suplente Yves Bissouma despejó la línea.
Si O’Reilly hubiera marcado y el City hubiera ganado en los penaltis, los Spurs seguirían pateándose porque eran el mejor equipo; A Postecoglou había muchas cosas que le gustaban. Todos sabemos cómo se habría contado la historia si hubieran estado desquiciados. Pero lo lograron para preparar un partido de cuartos de final en casa contra el Manchester United y seguramente fue un resultado para reforzar la fe, para traer estabilidad ante el nerviosismo.
“Sí, pero no debería ser así: no queremos tener altibajos”, dijo Kulusevski. “Si quieres ser campeón tienes que estar ahí en todos los partidos. Esa es la parte principal que todos deben entender”.
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Sin duda, Kulusevski estaba preparado para enfrentar al City. Él siempre lo es. El jugador de 24 años, por ejemplo, ha marcado en sus tres partidos fuera de casa contra ellos. “Me lo tomo como algo personal jugar contra el City”, dijo. “Me encanta jugar contra los mejores… es simplemente muy motivador.
“Es una cosa personal. Todos los que están cerca de mí lo saben. Me había preparado para este juego durante mucho tiempo. Lo tuve en mi cabeza durante mucho tiempo. No hay miedo; es todo lo contrario del miedo. Sabía que tenía que actuar y lo hice”.
Donde los Spurs han tenido problemas, dice Kulusevski, es fuera de casa, contra equipos más físicos y ubicados más profundamente. Tal vez como Palace. Hay un signo de interrogación relacionado con la forma en que Postecoglou organiza su mediocampo.
Kulusevski ha asumido su papel de atacante central hasta tal punto esta temporada que tiene que jugar ahí. Pero Postecoglou también debe adaptarse a James Maddison. Cuando empezó ambos en Palace, con Bissouma como titular, las cosas no le fueron bien. Existe el argumento de que los Spurs podrían estar mejor calibrados en un 4-2-3-1 con dos de Bissouma, Pape Sarr y Rodrigo Bentancur al frente de la defensa.
“Tenemos que mejorar fuera de casa contra equipos que juegan muy físicamente y no juegan el fútbol que se jugó en el partido contra el City”, dijo Kulusevski. “No tengo miedo de estos juegos [against City] pero sé que tenemos que mejorar mucho en estos partidos fuera de casa.
“Tenemos que hablar mucho de eso en el equipo. Tenemos que cambiar algunas cosas cuando jugamos contra equipos que juegan un fútbol más difícil. ¿Hablamos de esto después del partido del Palace? No, porque teníamos que centrarnos en el City. Pero me gustaría hablar de ello en el futuro”.
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