Los miembros del Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 234, el más grande de SEPTA, votaron unánimemente el domingo para autorizar a los líderes a convocar una huelga contra la agencia de tránsito, menos de dos semanas antes de que expire el contrato actual del local y con poco progreso aparente en las conversaciones.
En la votación sobre la autorización de la huelga, celebrada en el local del sindicato de trabajadores de la chapa en el sur de Filadelfia, el presidente del Local 234 del TWU, Brian Pollitt, dijo que la seguridad era el principal tema del sindicato.
“Buscamos seguridad y protección para nuestros miembros y el público que viaja, y justicia económica”, dijo. “Lo que ofrecen hasta ahora no es satisfactorio”.
El Local 234 representa a operadores de autobuses, metro y tranvías, mecánicos, cajeros, personal de mantenimiento y conserjes, principalmente en la ciudad.
Una autorización de huelga no significa que el sindicato de aproximadamente 5.000 miembros abandonaría inmediatamente su trabajo. El sindicato ha estado trabajando bajo un contrato de un año que vence a las 11:59 pm del 7 de noviembre, dos días después del día de las elecciones. Las negociaciones continuarán, pero Pollitt y su equipo ahora tienen la ventaja de una posible acción laboral en su bolsillo si no se llega a un acuerdo antes de esa fecha límite.
Después de la votación del domingo, los miembros salientes del sindicato expresaron su frustración con la dirección de SEPTA.
“Ya era hora”, dijo el trabajador del metro Jay Quinn, sobre la autorización de huelga. “La seguridad es la gran preocupación de todos”.
La votación se produjo cuando SEPTA enfrenta una crisis fiscal que podría traer pronto recortes de servicios y un segundo aumento de tarifas, sin que Harrisburg tome medidas sobre la ayuda estatal para los sistemas de transporte público en todo el estado. Además, la directora ejecutiva y gerente general Leslie S. Richards anunció abruptamente el jueves que se iría el 29 de noviembre, sin explicación pública de su partida.
En boletines publicados en el sitio web del sindicato, el Local 234 dijo que SEPTA quiere que los miembros acepten un contrato de un año sin aumentos incluso cuando el costo de vida aumenta. Las dos partes se han reunido varias veces.
Los funcionarios de SEPTA han respondido que el estancamiento de la financiación en Harrisburg, la disminución del número de pasajeros y el agotamiento de los fondos de asistencia pandémica habían dejado a la agencia en una posición imposible.
“Un factor importante en estas negociaciones es la actual crisis de financiación de SEPTA”, dijo el domingo el portavoz de la agencia, Andrew Busch, en un comunicado. “SEPTA se enfrenta a un déficit presupuestario operativo de casi un cuarto de billón de dólares al año. Seguimos trabajando con el gobernador Shapiro y los líderes legislativos para lograr una financiación sostenible a largo plazo, pero en este momento no hay ninguna solución a la vista”.
Los dos grupos han sido aliados en la movilización de apoyo político para obtener más fondos para el transporte este otoño, pero el sindicato también ha denunciado públicamente que el equipo directivo de SEPTA utilizó la inseguridad financiera como razón para no aumentar los salarios.
“Puede que SEPTA nos esté diciendo que nos caigamos muertos, pero eso no significa que simplemente vayamos a darnos la vuelta y morir”, dijo el sindicato en su boletín del 17 de octubre.
El domingo, Pollitt volvió a decir que los funcionarios estaban utilizando la lucha por la financiación estatal como una cortina de humo.
“Si SEPTA [management] “Pueden encontrar dinero para las cosas que quieren priorizar, pueden encontrar dinero para nosotros”, dijo Pollitt en respuesta a preguntas sobre el sombrío panorama financiero de SEPTA. “Queremos que más agentes del orden patrullen el sistema, los autobuses y los tranvías”.
El sindicato y SEPTA alcanzaron previamente un acuerdo el 27 de octubre del año pasado, evitando una huelga que habría paralizado la región. El contrato anterior aumentó los salarios un 7% en todos los ámbitos y proporcionó un bono de firma de $3,000 a cada miembro del Local 234.
También se cernió sobre las últimas horas de esas conversaciones el asesinato de Bernard N. Gribben, un veterano operador de autobuses de la Ruta 23, asesinado a tiros un día antes en Germantown por un pasajero que salía por la puerta principal, según la policía.
El sindicato había presionado para mejorar la seguridad de sus miembros y del público en medio de una ola de delincuencia y comportamiento antisocial en el sistema de transporte, así como un gran aumento de las agresiones a los operadores de autobuses durante y después de los cierres pandémicos.
Abordar la seguridad personal fue un tema animador para el Local 234 en las negociaciones del año pasado, tanto o más que obtener ganancias económicas. El acuerdo no incluía ningún texto sobre seguridad, pero en una carta complementaria, SEPTA se comprometió a seguir trabajando en ello.
Un año después, y a pesar de una reducción general de la delincuencia en todo el sistema este año, los conductores siguen enfrentándose a agresiones violentas: un adolescente recibió un disparo dentro de un autobús a principios de este mes y un hombre armado abrió fuego contra otro autobús días después. Un día antes de la votación de la huelga, los miembros del TWU se reunieron en Midvale Depot de SEPTA para honrar el primer aniversario del asesinato de Gribben.
En la votación del domingo, Marquise Brown, miembro del TWU y operador del tranvía de SEPTA, dijo que si bien no había enfrentado personalmente ninguna amenaza de violencia, los incidentes recientes lo habían dejado a él y a otros en vilo.
“Lo mío es la seguridad, la protección y, por supuesto, el dinero”, dijo. “Pero necesitamos más policías en la zona. No sólo en los túneles. Los necesitamos con nosotros en los autobuses y tranvías porque la gente está loca”.
El local también representa a 183 trabajadores de mantenimiento y 206 operadores de autobuses en los suburbios, pero los contratos en esas divisiones expirarán a finales de noviembre.
SEPTA es conocido como uno de los grandes sistemas de transporte más propensos a huelgas del país. Desde 1975, al menos 11 sindicatos han abandonado sus puestos de trabajo.
Tanto los dirigentes del TWU como los funcionarios de SEPTA dijeron que estaban comprometidos a continuar las discusiones, potencialmente pasando a negociaciones las 24 horas del día para evitar una huelga.
“Si no hay un acuerdo antes de la medianoche del 7 de noviembre, nuestros miembros no se presentarán a trabajar y SEPTA no podrá brindar servicio de tránsito”, dijo Pollitt. “Cualquiera que utilice el transporte público esa noche (o en cualquier momento de la semana siguiente) debe ser consciente de que la dirección de SEPTA está creando este riesgo al no abordar nuestras preocupaciones de seguridad y otros asuntos”.
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