El contralor de St. Louis pide una “renovación” del programa de subvenciones

CALLE. LOUIS – La contralora Darlene Green dijo el miércoles que el brazo de desarrollo de la ciudad debería pausar y reiniciar un programa de subvenciones de $37 millones para empresas y organizaciones sin fines de lucro del norte de St. Louis, diciendo que una implementación defectuosa del programa podría poner a la ciudad en riesgo de demandas y la pérdida de futuro. fondos federales.

Las recomendaciones llegaron en forma de una “evaluación preliminar de riesgos” realizada por la división de auditoría de la contraloría, que revisó las regulaciones relevantes y los informes de noticias y contactó a algunos solicitantes de subvenciones. En él, Green y un auditor expresaron su preocupación de que la mayor parte del dinero se otorgará a un puñado de entidades, que las empresas establecidas están siendo ignoradas mientras que las empresas nuevas están en fila para recibir dinero, y que parte del dinero puede estar en camino a personas que no deberían tenerlo en absoluto.

“Una repetición inmediata redundará en beneficio de la ciudad y de sus contribuyentes”, dice el informe. “El estado actual del programa ha colocado a la ciudad en una situación vulnerable”.

El llamado a un reinicio es el último giro de un programa que se supone será una gran victoria para la ciudad, un primer paso para revertir años de desinversión y negligencia en el lado norte de la ciudad. La alcaldesa Tishaura O. Jones y otros funcionarios han hablado del dinero en efectivo como una forma de restaurar la vitalidad de los corredores olvidados y ofrecer oportunidades a las personas excluidas durante décadas.

Pero en las últimas semanas, los informes posteriores al envío han planteado dudas sobre la forma en que St. Louis Development Corp. planea distribuir el dinero. Un ganador anunciado, que recibirá 50.000 dólares, tiene sus oficinas en Shrewsbury. Dos de ellos están ubicados en edificios vacíos. Y tres premios, por un valor de casi $1,3 millones, están destinados a entidades con vínculos con la familia de la concejal Shameem Clark Hubbard, quien patrocinó el proyecto de ley de subvenciones y forma parte de la junta directiva de SLDC.

En cada caso, SLDC enfatizó que la gran mayoría de las subvenciones otorgadas no son definitivas. Dijeron que el personal y los contratistas todavía estaban realizando “evaluaciones de viabilidad” para garantizar que todos los que estaban en la fila para recibir dinero fueran legítimos, y que cualquier apariencia de irregularidad sería investigada. Pero durante semanas, se negaron a publicar solicitudes de subvención que pudieran arrojar más luz sobre los planes de los solicitantes cuestionables para el dinero.

Los propietarios de negocios ignorados para recibir financiación comenzaron a protestar frente al Ayuntamiento y en los eventos de SLDC, quejándose de que algunas de las subvenciones más importantes se destinan a instituciones bien financiadas como la Urban League of Metropolitan St. Louis y el Boys & Girls Club. Y Green, que aspira a la reelección en abril, ha comenzado a cuestionar públicamente la administración del programa.

El mes pasado, hizo una rara aparición en la Junta de Concejales para criticar el programa, lo que llevó a Jones a hacer su propio viaje extraordinario a la junta para una refutación pública. Y el miércoles, en una reunión del principal organismo fiscal de la ciudad con Jones, Green anunció el informe e instó a SLDC a prestar atención a sus recomendaciones.

Jones reconoció las preocupaciones del informe pero rechazó sus conclusiones.

“Nuestra intención es ser sinceros”, le dijo a Green en la reunión, “pero lo que no vamos a hacer es empezar de nuevo este programa”.

En una declaración escrita, el jefe de SLDC, Neal Richardson, criticó el informe y dijo que estaba “plagado de errores y acusaciones falsas”.

Richardson y la oficina del alcalde dijeron que planeaban reunirse pronto con la contralora para aclarar sus preocupaciones. Y Conner Kerrigan, portavoz de Jones, señaló que SLDC publicó recientemente una gran cantidad de documentos del programa, incluidas solicitudes de subvención redactadas y protocolos de investigación, a fines de la semana pasada. Green no tomó en cuenta ninguna de la información recientemente publicada en el “portal de transparencia” de SLDC, dijo Kerrigan.

Pero Green no quedó impresionado por el portal, que eliminó partes clave de docenas de solicitudes de subvención y no describió completamente los planes de los ganadores para el dinero.

Y enfatizó que había hablado con varios dueños de negocios del lado norte que habían sido maltratados y dijo que la ciudad debe hacer lo correcto con ellos. Su oficina dijo que una forma de solucionar este problema sería que la ciudad exigiera que todos los ganadores de subvenciones hayan estado operando desde al menos enero de 2018 y luego se aseguren de haber pagado sus impuestos.

“No es ilegal pasar por alto a las personas trabajadoras”, dijo Green en una entrevista, “pero está mal”.

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